辞官生涯

　　1861年，45岁的彭玉麟做出了一个重要决定。当时，他正率领湘军水师在武汉与太平军作战。一道升官谕旨急速送到前线，皇帝要他出任安徽巡抚——这本是天大的好事，无数官僚苦熬一生，远未抵达这个位置。更难得的是，彭玉麟仅读过县学，没有科举功名。
　　但彭玉麟竟然毫不心动，决定要辞官。曾国藩劝他不要辞，彭玉麟根本不听。他上疏辞官，一次不行，再辞一次。
　　他极其认真地陈述了自己辞官的主要理由：一、自己只读了县学就从军打仗，不懂刑名（法律）与钱谷（经济），缺乏做巡抚的文才，唯恐误国误民;二、从军以来，一直率水师作战，这是自己的长处，当此国家用兵之际，舍水师而做巡抚，将是国家的损失;三、自己的性格比较生硬偏激，不懂圆融变通，出任巡抚恐怕无法做到精深稳健。两道辞官的奏折递上去后，清廷深受感动。
　　终其一生，他都在辞官。历史学者李志茗经过统计认为，彭玉麟实际辞官8次，请求开缺回籍9次，请求开除差使职务6次，一共达23次。
　　1864年，湘军打败太平军，清廷对湘军将领论功行赏，封官加爵。彭玉麟的水师与曾国荃的陆军并称湘军的左膀右臂，居功甚伟。彭玉麟因此获任漕运总督，是一个别人眼红的肥缺。他却坚持要辞官。
　　1881年，两江总督刘坤一被召入京，朝廷第一个想到的顶替人选就是彭玉麟。彭玉麟依然上奏推辞。最后左宗棠毫不客气，走马上任。

让张之洞敬服

　　1883年，彭玉麟已67岁。朝廷又主动提拔年迈的他为兵部尚书。但彭玉麟还是不领情，就在此时传来战事消息，他突然说不辞了——原来，中法战争爆发了，老将又要上场了。
　　以前彭玉麟屡辞高官时，官场中人难免蜚短流长，张之洞就曾批评他“孤行己意，坚不任职”，“有识之士，不无遗议”。直到彭玉麟勇任中法战争前线钦差大臣，官员们才相信，这名老将真的是烈士暮年，壮心未已。张之洞也改变了对彭玉麟的看法，从批评到赞赏，从赞赏到敬服。
　　很快，清廷任命张之洞为两广总督。张之洞二话不说，走马上任，与彭玉麟共事一方。后世史家公认，中法战争中，中国在战场上不落下风，尤其是老将冯子材取得镇南关大捷，离不开彭张二人同仇敌忾。
　　战争结束后，彭玉麟要离开广东，张之洞十分不舍，提出要拜彭玉麟为师。彭玉麟大为震惊，连忙回绝。张之洞对彭玉麟的景仰可见一斑。

“三不要”

　　中法战争以清廷接受和议的屈辱方式收场，后来被评论为“中国不败而败，法国不胜而胜”。彭玉麟无法接受这一胜负颠倒的战果，时任帝师翁同龢在日记中说：
　　彭（玉麟）电请勿撤兵，先向法索兵费一千万。
　　清廷不听，和议完成。本已年老体衰的彭玉麟经此刺激，身体几乎垮掉了。在残烛之年，彭玉麟终于回到老家衡阳，回到他最后的归宿——那座四周种满梅花的退省庵。
　　回首往事，在他37岁那年，他经不住曾国藩的一再邀约，出山加入湘军水师，独率一营。在炮火如雨中，他独立船头，只说一句：
　　今日，我死日也。吾不令将士独死，亦不令怯者独生。
　　遂一战成名。日后成长为中国近代海军的奠基人，全凭当年“不要命”。在他出山后第二年，因为率水师攻陷太平军要地，朝廷奖励他4000两白银。他转手就全部用于救济家乡。他要求叔父从中拿出一些银两办所学堂，期望为家乡“造就几个人才”。他不曾为子孙留钱，说“钱愈多则患愈大”。他一生崇俭，加上一生都在辞官，被称为“三不要”——不要钱，不要官，不要命。
　　人无欲则刚。彭玉麟曾下令斩杀安庆恶少、李鸿章之侄李秋升，然后致信李鴻章说明情况，李鸿章看后只得说“李秋升死有余辜”。他曾觉察出曾国荃为人不正，建议曾国藩“大义灭亲”，曾国荃为此对他忌恨不已，曾国藩却只能劝弟弟要反躬自省。

“古今第一痴人”

　　这名猛将亦有铁血柔情时。人们说他“百战归来，一心画梅”，据说画了上万幅。而他最爱的梅花，或许深藏着他一生的愧憾。
　　据史学家考证，1843年，因为舅舅去世，彭玉麟将外祖母和其养女竹宾姨（即梅姑）接来衡阳奉养，由此产生了一段孽缘。竹宾年龄和彭玉麟相当，算得上是青梅竹马，产生了爱慕之情。彭玉麟要娶梅姑为妻，和母亲商议，彭母以梅姑是长辈为由拒绝，并在不久后将梅姑嫁给了他人，彭玉麟内心的痛苦可想而知。梅姑数年后因病去世。彭玉麟伤心欲绝，开始画梅写诗，以作纪念。
　　他曾用过一枚印章，自称“古今第一痴人”，对这段感情的创伤与痴绝表露无遗。
　　1890年，光绪十六年。彭玉麟病逝于衡阳退省庵，享年74岁，谥号“刚直”。他的去世，被史学家称为“大清帝国最后一抹斜阳的消逝”。
　　（摘自《同舟共进》）