中国是规定退休年龄较早的国家。《礼记·曲礼（上）》中有这样的文字：“大夫七十而致事”，这说明早在周代便规定了退休年龄。70岁退休，其实是约定俗成，到南北朝时期的南齐武帝永明七年（公元489年），这一人事制度才有了法律内涵。时御史中丞沈渊表奏：“百官年老七十者，皆令致仕。”
　　在古代中国，退休年龄发生变化的出现于明朝。朱元璋（明太祖）当了皇帝后，对旧的人事制度做了较大调整，其中规定了新的退休年龄。洪武十三年（公元1380年）二月，朱元璋“命文武官员六十以上者，皆听致仕”，这是中国历史上首次将退休年龄提前至60岁。
　　五年后，即洪武十八年（公元1385年）八月，朱元璋又出人事新政，将相当于今部队、警察系统的中下级官员退休年龄提前至50岁。此即《明太祖实录》（卷一百七十四）中所记，“命内外指挥、千、百户、镇抚，凡年五十以上者许以子孙代职。”
　　但朱元璋规定的退休年龄在明代200多年间并没有一直贯彻下去，朱棣（明成祖）登基后即恢复“70岁退休”古制。此后不断反复，但明代退休年龄基本上是60岁以上。
　　在明代朱祐樘（明孝宗）当皇帝时，还出现了类似今天“内退”的规定，凡主动提出退休的官员，无年龄限制，即使40岁提出退休也会被批准。
　　古代推迟退休是什么原因
　　在古代中国，提前退休与推迟退休，很多时候都是根据政务需要和具体人、具体岗位来决定的，并没有现代的养老金不足因素，有时甚至不允许退休，特别是高级官员，很多都是死在任内。有的即便退了，也会被“返聘”或改当“顾问”。
　　南北朝时期，拓跋焘（北魏太武帝）当皇帝后，委任已107岁的罗结为“侍中、外都大官，总三十六曹事”，罗结一直干到110岁时才退休，并且在退休后仍为朝廷出谋划策，活到了120岁。
　　古代中国推迟退休，有些时候是由腐败引起的。如唐代中后期由于宦官专权，贪恋禄位，退休年龄成了橡皮筋，可大可小，只要官场有人就能推迟退休。白居易对此十分愤慨，在其系列长诗《秦中吟》之《不致仕》中写道：“可怜八九十，齿坠双眸昏……”
　　至于提前退休，在古代非正常退休中所占比例便很小了，一般不是身体原因就是因为犯错误而被勒令致仕。
　　古人退休后的待遇如何
　　在古代中国，包括低级官员在内的普通公务员退休后是没有工资可领的，只有部分高级官员和特殊人员才能领取部分退休工资，全俸则很少见，这种情况一直持续到清朝灭亡。如果退休前没有“腐败”，退休后吃饭都成问题，因此在古代腐败案中常见“69岁现象”。
　　在汉代，高级官员退休后才能领到原俸禄三分之一的退休工资。《汉书·平帝纪》记载，刘衎（汉平帝）当皇帝的元始元年（公元1年）规定，“天下吏比二千石以上，年老致仕者，三分故禄，以一与之，终其身。”自此，汉代退休工资有了固定标准。
　　从这条“退休令”来看，“比二千石”以上官员都是相当于今天中央部委、省级领导的高级官员，他们退休后也只能领到在职时三分之一的退休工资，而相当于今厅、局、市、县领导的官员，退休后则一分钱也没有。
　　即便到了隋朝，退休官员也是七品（相当于今县长）以上，且有病者，才酌情发给部分俸禄。
　　完善的退休制度在唐代形成，退休待遇也得到提高，但也有级别规定，相当于今副厅级、五品以上官员退休才能领到原来工资的一半，五品以下是否拿退休工资不见下文。“诗圣”杜甫从工部员外郎任上退下后便无退休金，靠严武等一班朋友照顾，在成都还盖了“草堂”。