按照人的自我的发展历程、实现人生价值和精神自由的高低程度，我把人的生活境界分为四个层次，即欲求境界、求知境界、道德境界和审美境界。
　　
　　 欲求境界
　　最低的境界称为“欲求的境界”。人生之初，在这种境界中只知道满足个人生存所必需的最低欲望，舍此以外，别无他求，故以“欲求”称之。此种境界“其异于禽兽者几希”。但此种境界实伴随人之终生。当人有了自我意识以后，生活于越来越高级的境界时，此种最低境界仍潜存于人生之中。在现实中，也许没有一个成人的精神境界会低级到唯有“食色”的“欲求境界”，而丝毫没有一点高级境界。但现实中，以“欲求境界”占人生主导地位的人，确实是存在的，这种人就是所谓“低级趣味”的人。
　　 求知境界
　　 第二种境界为“求知的境界”。美国当代著名发展心理学家简·卢文格说：“刚出生的婴儿没有自我。他的第一个任务是学会把自己与周围环境区别开来，……认识到存在着一个稳定的客观世界。……在这一过程中，孩子形成了一个不同于外在世界的自我。处在这一阶段的儿童，自我与无生命的客体世界是不分的。”用哲学的语言来说，这是一个由主客不分到主客二分的过程。在达到主客二分的阶段以后，自我作为主体，不再仅仅满足于最低生存的欲求，而进一步有了认知作为客体之物的规律和秩序的要求。此种要求是科学的求实精神的萌芽。故我把这个第二境界，既称之为“求知的境界”。
　　有了知识，掌握了规律，人的精神自由程度、人生的意义和价值大大提升了一步。所以，“求知的境界”不仅从心理学和自我发展的时间进程来看，在“欲求境界”之后，从哲学和人生价值，自由的实现角度来看，显然比“欲求境界”高一个层次。黑格尔明确指出：“自由是精神的最高定性”。人必须从最低欲求的满足，“进而走进精神的元素中，努力从知识和意志中，从知识和行为中求得满足和自由。无知的人是不自由的，因为和他对立的是一个异在的世界……”“求知境界”之高于“欲求境界”，从黑格尔的论述中，得到了深刻而确切的论证。
　　 道德境界
　　 第三种境界是道德境界。人生的“道德境界”与自我意识和“求知境界”的出现几乎同时发生，也许稍后。就此而言，把“道德境界”列在“求知境界”之后，只具有相对的意义。但从实现人生意义的角度和实现精神自由的角度而言，则“道德境界”之高于“求知境界”，是不待言的。发展到这一水平的“自我”具有了责任感和义务感，这也意味着他有了自我选择，自我决定的能力，把自己看作是命运的主人，而不是听凭命运摆布的小卒。但个人的道德意识也有一个由浅入深的发展过程：当独立的个体性自我尚未从所属群体的“我们”中显现出来之时，其道德意识从“我们”出发，推及“我们”之外的他人。
　　“道德境界”不能完全脱离功利(尽管是为他人谋福利)，对象作为工具，服务于外在的目的，在此种意义下，主与客之间也显然是对立的。由此可见，“道德境界”并未实现充分自由，不能算是人生的最高精神境界。
　　 审美境界
　　人生的最高精神境界是“审美的境界”。“审美意识”乃是把对象融入自我之中，而达到一种情景交融的“意境”。 审美意识超越了“求知境界”和“道德境界”中的实践关系。“在审美中，欲念消退了”，这样审美境界既超越了认识的限制，也超越了功用、欲念和外在目的以及“应该”的限制，而成为超然于现实之外的自由境界。
　　在现实的人生中，上述四种境界总是错综复杂地交织在一起的，很难想象一个人只有其中一种境界而不掺杂其他境界。只不过现实的人，往往以某一种境界占主导地位，其余次之，于是我们才能在日常生活中区分出某人是低级境界的人，低级趣味的人，某人是有高级境界的人，高级趣味的人，某人是以审美境界占主导地位的真正的诗人，真正的艺术家，某人是以道德境界占主导地位的道德家……如此等等。
　　（张世英， 北京大学哲学系教授、博士生导师、北京大学美学与美育研究中心学术委员会主任。） 编辑/坦然