厄尔尼诺现象是指位于近赤道东太平洋的秘鲁洋流冷水域的水温反常升高的现象。它原本是一个普通的气象学名词，但是却常常与诸如森林大火、暴雨、暴雪、干旱、洪水等众多气候现象和灾难联系在一起，所以，在人们眼中，“厄尔尼诺”几乎成了灾难的代名词。
　　在全球性的气候异常中，厄尔尼诺现象越来越引起科学家和全人类的普遍关注。这种现象已经有几千年的历史了，但是对它的发现和记载是19世纪初才开始的。“厄尔尼诺”一词在气象学中的使用起源于南美的秘鲁以及智利沿海海域。100多年前，这些地区的人发现：每年从圣诞节起至第二年的3月份都会出现一种异常现象，其表现是海水表面温度异常升高，雨量增加，海面上很多鱼都死了，吃鱼的鸟也死了，气温也会出现明显的变化。3月份以后，暖流消失，水温逐渐变冷，当地渔民就将这种现象称为“厄尔尼诺”。在西班牙语中，“厄尔尼诺”是“圣婴”的意思。
　　厄尔尼诺现象发生时总是给人类带来灾难。由于海水温度升高，海洋生态环境遭到破坏，大量海洋生物因此死亡。在海岸带，原来炎热的地区温度骤降，原来寒冷的地区温度骤升；多雨地区发生罕见的旱灾，而干旱地区则连日暴雨。它使整个热带地区的风向和洋流发生改变，犹如一股魔鬼般的搅动，引起全球大气环境和气候的异常，导致旱涝灾害猛增，暴风雪肆虐，酷热难当等。
　　在20世纪60年代，很多科学家都认为厄尔尼诺现象只是区域性问题，它主要影响太平洋东部的南美沿海地区和太平洋中部的澳大利亚沿海地区。然而20世纪80年代以后，科学家通过气象卫星的观测发现，厄尔尼诺现象在世界很多地方都出现过。海水表面的平均温度每升高1 ℃就会使海水上空的大气温度升高6 ℃，这会造成大气环流异常，严重地影响世界各地的气候。
　　令人忧虑的是，厄尔尼诺现象的出现越来越频繁。原来人们认为这种现象为5年、7年乃至10年来临一次，后来又以3～7年为周期出现。但进入20世纪90年代后，厄尔尼诺现象似乎每两三年就出现一次。不仅如此，周期的缩短导致了厄尔尼诺现象滞留时间的延长。这一现象的频频发生也与地球变暖有关，其变化迹象表明，厄尔尼诺现象并不仅仅是天灾。
　　尽管厄尔尼诺现象频繁发生，但是人类并未在它面前听天由命、无所作为，人们对它的预测水平已经有了很大的提高。1986年，国外科学家成功地提前一年预报了厄尔尼诺现象的来临，并积极探索温室效应与厄尔尼诺现象之间的关系。由此，我们可以大胆地预言，人类终将解开这一肆虐人类的大自然之谜，并找出预防这一现象的办法。