晋惠帝的皇后贾南风上位后，很快就和专权的杨骏、杨太后父女产生激烈矛盾。贾南风手里虽然没有军队，但她善于利用晋惠帝软弱无能、自己可以代行皇帝权力的优势地位，运用各种政治手段调动、操纵各方势力，用作她打击对手的工具。
　　贾南风首先想到的可以利用的工具是出镇许昌的汝南王司马亮（司马懿第四子）。毕竟，就在不到一年前，司马亮曾与杨骏在洛阳暗中对峙，要不是他主动放弃，现在在台上辅政的人是谁还真不好说。于是，贾南风密请司马亮带兵进京废杨骏，但司马亮犹豫不决。于是，贾南风只好依靠楚王司马玮的兵力除掉了杨骏。
　　尽管如此，在依靠楚王司马玮的兵力除掉杨骏之后，贾南风还是征司马亮入朝为太宰。司马亮无功受禄，本应谦逊退让，避开贾南风等人的锋芒，但杨骏之死刺激了他的野心，让他也产生了抓权的欲望。当上太宰后，他打算先取悦人心，于是大行封赏，然而封赏太滥而且不公，反而使人心不平衡。这样一来，司马亮专恣权势的野心暴露无遗。
　　司马玮才是诛灭杨骏的头号功臣，可司马亮偏偏嫌他的这个侄孙“有勋而好立威”，免去他北军中候的显赫职务，想要削夺他的兵权，把他赶回封国了事。司马玮当时年仅21岁，正是少年轻狂、血气方刚的年纪，他怎么能容忍年迈的叔公来排挤他？
　　而贾南风也不是真心请司马亮来执政的，她不过是想借用司马亮在宗室中的声望而已。司马亮代杨骏居专权之位，自然不是贾南风希望看到的局面，于是司马亮成了贾南风必须铲除的目标。
　　但贾南风没有直接掌控的武装力量，她必须再次玩弄手段，借助外力。按当时的情形，賈南风可以利用的最大外力，仍然是司马玮。叔嫂两人再次合作，在一个晚上突然宣布司马亮阴谋废立皇帝，由司马玮率领在京的宗室诸侯缉拿司马亮。
　　司马亮的胆小怕事与昏聩无能在这生死存亡的最后关头表现得淋漓尽致。太宰府帐下督已发觉洛阳街头和太宰府附近的情况异常，请司马亮发兵抵御，司马亮拒绝了这一合理建议，他的办法是向领兵前来的司马玮隔空喊话：“你说你有诏书，可以拿来给我看看吗？”司马玮当然不会理睬这种无聊的请求，而是催促士兵们登墙破门。司马亮的长史劝他争取时间进行反击，但司马亮再次在历史的拐点上彻底地放弃了一切抵抗。被抓后，司马亮还叹息道：“我的忠心可以剖开来遍示天下，你们为什么如此无道，枉杀无罪之人呢？”
　　司马亮毕竟多年为宗室之长，宿望犹存。当时天气炎热，负责押解的士兵让司马亮坐在车后的阴影中躲避太阳，一些旁观群众还拿扇子来帮他扇风。一天下来，竟然没有人敢做主杀他。司马玮很生气，下令：“能够杀死司马亮的人，赏一千匹布。”司马亮遂被贪财的乱兵撕成了碎片，扔在北门的墙壁下，头发、耳朵、鼻子都被毁坏。八王之乱的第一个王，曾经手握重兵、权倾朝野的汝南王，就这样极其窝囊地死去了。