身材魁梧的皮瑞拉与他的几个同事穿着防护服、雨靴，戴着橡胶手套，正在圣保罗州山区某富饶的农场中进行着一场丛林战斗。他看到一个鞋盒大小的铝制捕捉器，立刻喊道：“就是它！”他小心翼翼地提着他的囚犯—— 一只昏过去的老鼠说：“看来我们今天很幸运。”
　　运气对51岁的皮瑞拉确实很重要。作为生物学家的35年中，他一直工作在指导巴西医疗实验的阿道尔浮·卢滋研究所，他把自己一生都奉献给人类病源研究这个项目上。曾有一种病毒使皮瑞拉发高烧整整躺了5天。“我汗如雨下，同伴们不得不撤掉我的床垫。”皮瑞拉说，“我简直不知道自己会不会挨过那一次。”尽管到目前为止，巴西还未发现像艾滋病病毒那样可怕的病毒，但丛林深处每种新细菌对人类来说，都蕴藏着快速死亡的可能性。站在这种死亡的可能性与公众之间的就是皮瑞拉这样的细菌斗士。他们要快速判断病毒爆发地，搭建临时实验室，采血样和访问当地居民，还要研究田野捕捉携带细菌的各类动物，搜寻树上危险的寄生虫，甚至裸着腿吸引带疟疾菌的蚊虫……这就是一个细菌斗士的生活，这也是巴西最忙、最不具魅力的职业，但却是人类最重要的工作之一。
　　砍伐森林、筑坝建造巨大的水利发电站、淹没植被、挖掘松软的雨林土壤筑路，都为病菌的衍生、传播制造了机会。1973年，世界卫生组织宣布的30种危重疾病大部分都出现在巴西。其中许多是古老的病菌造成的疾病，如疟疾和麻风病，另一些则完全是由新生病菌引起的。使科学家们彻夜难眠正是这些很难对付的新生细菌。它们易于适应新环境，又不易确诊，而且携带这些病菌的生物还在到处扩散。
　　在细菌斗士发现的病毒中有一个著名杀手就是汉塔病毒。这种病毒可以潜藏多年直到干冷天气或环境突变才会爆发。该病毒的最初记录是在朝鲜战争中。十年前，随着新繁衍出的三种田鼠一下子流窜到8个州，汉塔病毒也迅速地传播开来。汉塔病毒肺病患者，1993年末刚刚出现在巴西，几个月后，就在新墨西哥州被发现。染上汉塔病毒的人没有一个能平静地死去，该病毒引发的高烧会让病人淹没在自己的体液中。前年，当人们发现林场营地被许多携带汉塔病毒的老鼠占据时，已有两名伐木工人不幸感染离开人世。这里的牧场自70年代就开始种植适宜这里环境的非洲牧草。如今，这种草已覆盖了农村的大片土地。但是，恰恰是这种草也利于田鼠的生长。当地农民每次割草时，极易与田鼠的粪便接触，从而变成汉塔病毒的受害者。“大多数汉塔病毒受害者都是在谨小慎微的护理下去世的。”医学专家格里特说，“甚至在损失过去之后，恐慌仍然存在。1998年那次致命打击的几个月后，圣保罗的农民仍旧卖不出他们的产品，因为销售商害怕汉塔病毒。”
　　为了遏制汉塔病毒，皮瑞拉和他的队友经常一次数小时，手脚并用地在田野中逮老鼠。在一次圣保罗汉塔病毒爆发后，皮瑞拉他们穿着蓝色密封防护服，戴着过滤泵滤毒空气面罩，解剖了178只田鼠，采集组织样本为科学研究提供资料。正是由于皮瑞拉他们这些细菌斗士的努力，巴西卫生当局掌握了汉塔病毒的发源地，从而在新菌猛增的情况下，使死亡率从过去的100%减至今天的50%，甚至是在没有疫苗的情况下也可以控制疫情。公众健康专家一直认为，健康护理和预防科学能征服最厉害的疾病。现在，他们更加坚信这一点。
　　近14年中，细菌斗士们分离出200多种树木菌。其中150种是医疗界不为人知的，34种与人类疾病有关，4种是导致流行性疾病的病源体。
　　在某些方面，巴西人比过去健康多了。疫苗普及率和生活水平的提高，使死于传染病的城市人数由30年代占全部死亡人数的1/3降至如今的6%。在新生菌和公众健康之间拉起防护网的人正是像皮瑞拉那样捉老鼠的细菌斗士们。