《人民日报》评论主要有社论、评论员文章以及时评等，但1977年出现一个新称谓，即“特约评论员”。
　　胡耀邦办杂志
　　1977年3月3日，中共中央政治局作出决定，正式恢复中央党校。党中央决定由华国锋兼任中央党校校长，汪东兴兼任中共中央党校第一副校长；调胡耀邦任中央党校副校长，主持中央党校工作。在筹备复校开学的过程中，胡耀邦组建了一个人数很少的“理论动态组”，在他的直接指导下创办了一个内部刊物，叫做《理论动态》。《实践是检验真理的唯一标准》那篇著名文章，就是首先在《理论动态》上发表的。
　　解放思想，反对“两个凡是”，就要破除迷信。《理论动态》大胆地触及了这个最敏感的问题。在第9期（1977年8月25日）就引用了毛泽东关于要破除迷信的一段话：“我们除了科学以外，什么都不要相信，就是说，不要迷信。中国人也好，外国人也好，死人也好，活人也好，对的就是对的，不对的就是不对的，不然就叫做迷信。要破除迷信。不论古代的也好，现代的也好，正确的就信，不正确的就不信，不仅不信而且还要批评。这才是科学的态度。”引用这段话的针对性是很明显的。《理论动态》第33期（1977年12月25日）以《无产阶级革命导师反对对自己的不科学评价》为题，编发了马克思、恩格斯、列宁、斯大林和毛泽东的几条语录，并加了编者按语。
　　这一期发行出去以后，其反响之强烈是可想而知的，不少人叫好，也有一些人表示愤怒。当时，不少人的思想还没有从“左”的框子中跳出来，个人迷信的历史重负还没有卸下，发生这种情况是完全可以理解的。中央党校一个教研单位的同志拿着这一期的《理论动态》责问该刊物的工作人员：你们要干什么？你们的矛头是针对谁的？这充分说明拨乱反正之艰难！
　　《理论动态》是当时全国唯一的一家内部性的思想理论性质的刊物，大家都知道它是胡耀邦主持办的一个刊物，特别是这个刊物的内容和文风的特点，很快在党内在社会上发生了影响。那时，胡耀邦曾说，我出去碰到熟人，主要是两句话，一句是你当组织部长，大家欢迎，还有一句是《理论动态》办得好。胡耀邦也深深懂得办这个刊物的重要意义。他说：“这个刊物你别看它小，办好以后，等于我们办了另外一个党校。”
　　《人民日报》请来“特约评论员”
　　新闻界是很敏锐的。《理论动态》很快引起了一些报纸的关注，要求转载其中的某些文章。
　　1977年11月30日，胡耀邦布置“理论动态组”写一篇文章，题目是《以怎样的精神状态跨进新的一年》。这篇文章发表在《理论动态》第34期（1977年12月30日）。《人民日报》的同志看到提前发出的这一期《理论动态》后，立即打电话来要求转载。工作人员请示胡耀邦，他同意了。后来，《人民日报》又来电话问，这篇文章发表时怎样署名？工作人员于是又到胡耀邦的办公室请示他。胡耀邦想了一下说：他们报纸发社论，写评论，有些问题，大家都可以评论，报纸要依靠大家办，我们也可以参加评论，我们可以当特约评论员嘛！
　　大家感到“特约评论员”这个名称很好，都一致赞同。随即由中共中央党校办公室副主任陳维仁给《人民日报》的同志打电话说了这个想法。《人民日报》的同志也认为这个署名很好，当即表示同意。可是，在1978年1月2日《人民日报》第1版发表的这篇文章，署名却是“岳平”，而不是“特约评论员”。“岳平”显然是“特约评论员”中“约评”的谐音（此后，“岳平”就成了《理论动态》的一个笔名）。这说明《人民日报》的同志对这个署名还是犹豫的。直到1978年2月19日，《人民日报》在第1版上发表的《老干部的光荣责任》一文，才用了“本报特约评论员”的署名。这篇文章是胡耀邦为部长的中央组织部撰写的。此后，《理论动态》的文章就连续以“特约评论员”的署名在《人民日报》发表了。
　　在当时，“特约评论员”文章很有特点，很引人注目。香港等地的报纸纷纷报道，并发表文章揣摩和评论“特约评论员”，认为是中共高层的一位权威人士搞的，但他们终究没有搞清“特约评论员”的庐山真面目。当时，一些报纸的同志也乐意用“特约评论员”这个署名。
　　那时还出现这样的情况，有的本来打算作为社论的文稿，报社同志宁肯先给《理论动态》刊登，然后作为“特约评论员”文章在自己报纸上发表。《夺取揭批“四人帮”斗争的全胜》这篇文稿就是这样的。这篇由《人民日报》社提供的文稿，原拟作社论，但又怕送审通不过，就送给《理论动态》，希望给予支持，先在《理论动态》刊登。《理论动态》第88期（1978年9月30日）刊登以后，《人民日报》作为“特约评论员”文章在10月4日公开发表，并由新华社转发，全国各报都转载了。