肺脏本是一对孪生兄弟，外表很像两个丰满肥胖、上尖下圆的圆锥体，分别“居住”在左右两侧胸腔，它们之间被一层厚厚的屏障无情地隔开，永生永世不得相见，这个屏障被称为纵隔。纵隔中有心脏、大血管、食管等，肺的底面有弓形隔肌，把胸腔与腹腔分开。
　　肺由支气管及肺泡共同构成，中间是一个大气管，左右两边的支气管，就像树枝一样，经过23级分支，最后末端膨大成囊，囊的四周有很多突出的小囊泡，即为肺泡。肺泡形状大小不一，平均直径0.2毫米，成年人肺泡总数达5～8亿个，它们的表面积累积起来约有70～130平方米，比人的皮肤还要大好几倍。正常情况下，一次呼吸进出人体的气量为500毫升左右，按每分钟呼吸16次计算，每天有1000多万毫升空气进出呼吸系统。
　　我们知道，气体分子在不停地运动时，由压力高的地方向压力低的地方扩散。肺泡表面那状如网眼结构的毛细血管，它的“上游”端为肺动脉分支，流进来的血液含有浓度较高、来自全身的废气二氧化碳，而肺泡空气中的二氧化碳压力相对较低，两者的压力差促使二氧化碳由血液排入肺泡内。与此相反，此时肺泡内含有浓度很高的新鲜氧气，高于肺泡表面毛细血管中的氧分压，两者的压力差又驱使氧气由肺泡进入血液。经过这场“进出口贸易”之后，肺动脉中的血液迅速清除了来自全身的废气二氧化碳，又成功地为机体获得了新鲜氧气，变成“干净”的血液，然后欢快地流往“下游”端，即肺静脉分支。
　　而在完成上述血液和肺泡的气体交换之后，呼吸过程仍然没有结束。堆积在肺泡内的废气——二氧化碳还必须及时排出体外，肺泡与外界的“气体交换”也同样重要。肺泡必须重新从外界补充新鲜空气，把废气排出体外。这个过程就需要依赖于肺的膨胀和收缩，医学上称其为“肺的通气动力”。胸廓酷似一只“风箱”，与其相连、附着的肌肉包括膈肌、肋间肌等。吸气时，肋间肌和膈肌收缩，胸廓的前后、左右、上下径均增大，致使胸腔容积增大，肺膨胀，外界新鲜空气进入肺泡。反之，呼气时，上述两种肌肉舒胀，胸廓容积变小，致肺收缩，肺泡内的废气排出体外。可见，胸廓的扩张和收缩引起了肺的扩张和收缩，由此也产生了上述“肺的通气动力”。
　　肺泡若发生病变，如心功能不全、各种肺炎等疾病引起肺泡腔内液体积聚，药物、过敏等因素引起肺泡壁纤维化，慢性支气管炎、哮喘、支气管扩张症等疾病引起肺气肿或肺不张等，都会影响肺泡的通气和换气功能，使患者发生呼吸困难，甚至出现呼吸衰竭。因此，肺泡一旦出现病变，均应积极治疗。