第一次获奖时，何琳还是北京电影学院三年级的学生，因为准确演绎了《牵手》里的妹妹夏小冰，获得了第十一届电视金鹰奖“优秀女演员”奖。
　　“拿了奖后觉得荣誉来得容易，小是很珍惜，甚至有点飘飘然，觉得自己了不起，理所当然地认为以后的路会很好走。”
　　之后的几年，何琳获得了一些机会，《大明宫词》中艳丽的魏国夫人、《一年又一年》中从12岁演到32岁的妹妹陈小欧等，这些角色尽管也精彩，甚至得到专家肯定，却没能让何琳的人气与知名度有所提升。与此同时，大学与其上下铺的赵薇早已红透了半边天，同学陈坤、黄晓明的人气也一年比一年高。面对这种现实，何琳有足够理智的认识，她把职业生涯比作一场马拉松，“我一直在努力，一直在跑。有人一开始领先一些，至于谁第一个跑到终点，不到最后，没人知道。”
　　2005年11月22日，纽约，何琳凭借在电视电影《为奴隶的母亲》中出色的表演，获得第33届国际艾美奖最佳女主角奖。这是35个国家的500位评委三轮评选后得出的结果。何琳成为第一位获此殊荣的亚洲女演员，她说，“我知道，这个奖项是我职业生涯中非常重要的东西。”
　　
　　《为奴隶的母亲》的故事发生在上世纪20年代的中国。何琳饰演的阿秀是一个穷苦农夫的妻子。她天性善良、温顺。丈夫将她典给一个富人家3年，去替别人生孩子，得来的钱给自己治病。阿秀忍痛告别儿子，来到她的“新家”。她很快有了身孕，但是因为她在这里没有任何地位，孩子出生后便被赶出了门。她只能回到自己的家，面对冷漠而疏远的亲人。
　　这个角色曾经让何琳很犹豫，后来在导演的力劝下，反复看剧本，看那个时代的片子。拍摄是在冬天进行的，在拍洗澡和生孩子两场戏时，何琳全身被水泼湿，穿着很薄的衣服，风吹干了再浸到水里，翻来覆去折腾几个小时，结果大病一场。为了不影响进度，何琳在心中一遍遍地祈祷：“决不能倒下，一定要挺住。”
　　熟悉何琳的人，都会说起她的坚强和乐观。1999年年底，拍《一年又一年》的时候，她父亲去世了，剧组里的人都不知道，拍摄结束后大家想起她当时的状态，都觉得心酸，“她拍完戏就猫在我们拍戏的四合院她屋里的小床上，捂着被子睡觉。到她的戏时，她就从被子里钻出来。她那个角色还要天天很天真、很浪漫，她的这种心理承受能力，不是一般女孩能够具有的。”
　　何琳不讳言自己对于出名的渴望，“人活一辈子，能够出人头地，这是很重要的。我也很希望自己出名，但是不能不择手段、削尖脑袋，如果那样出名，可能某个时刻自己回头看并不愉快。我不是为了目标可以不择手段、洒狗血的那种人。”
　　何琳是上海人，幼年时因为父母工作的原因，在东北生活过5年，虽然外表一副南方小女人的精致模样，骨子里却有着北方人的豪氣与大大咧咧。
　　何琳最想演“傻大姐”类型的角色，“因为在生活中很多时候确实挺迷糊的，但好像和别人对我的印象有很大区别，所以到目前为止，还没人找我演这样的角色。”
　　演过的角色中，何琳认为和自己最接近的就是电视剧《麻辣婆媳》中的媳妇吴芮，“性格直率爽朗，很像我”。