近日，美国参议院军事委员会共和党参议员吉姆·因霍夫对媒体表示，由于奥巴马政府期间持续八年削减军费，导致大量武器装备技术停滞，美国军队推迟了大部分维修和现代化计划。而与此同时，中国和俄罗斯正在改进他们的常规部队，美军的炮兵技术更是已经全面落后于中国和俄罗斯。因霍夫本人在参议院中被视为最保守的共和党议员，并且在军事委员会中工作多年，他的发言具有比较强的影响力，能够影响未来美国军事装备的走向。那么他说的炮兵全面落后是否为真？美军为什么会在这个问题上长期以来止步不前呢？
　　事实上，过去美国军队并不以火炮的射程和火力见长，而是依靠强大的战场态势感知能力和协同作战能力，能够灵活而快速地使用火炮进行火力支援。美军的炮火虽然不算猛烈，但能够精确命中和覆盖敌方固定火力点，且能攻击正在高速行进的车队。
　　
　　在近二十年的反恐和反叛乱战争中，美军的火炮如M777榴弹炮和M1109AG帕拉丁榴弹炮等表现不差。它们能够有效地支援地面部队，摧毁那些被确认的恐怖分子目标。然而，其射程和射速与中俄拥有的武器相比，却有着不小的差距。俄罗斯最新装备的2S35 SV自行火炮系统的最大射程可达70公里，射速则高达每分钟16发。其载弹量也高达60-70发，以维持较高射速状态下的火力持续性。而美军的同类平台M109A6帕拉丁自行火炮系统，射程仅为30公里，射速为每分钟8发。
　　过去，M109A6能在一分钟内从行军状态转为射击，因此曾被视为自行火炮系统的标杆。在1991年的海湾战争中，M109火炮经常以连为单位，实施打了就跑的快速火力投射任务。不断通过机动来完成对目标的摧毁，并且避免敌方炮兵单位获取己方位置，实施反炮兵作业。这种战术一度被视为炮兵技术的革命，此前的炮兵部队在实施攻击前，必须进行数小时的准备，完成射击后转换阵地也需要较长的时间，而美军通过改进自动化指挥系统和数据链实现了快速转换。
　　这种技术经过二十多年的沉淀，已经逐渐被其他国家所掌握。而美军作战平台却没有任何实质性的改进。帕拉丁自行火炮系统可以追溯到1963年就已经装备的M109自行火炮平台，尽管经过多次改进，性能可谓是脱胎换骨，但毕竟是在老旧平台上进行的改进。即便盟友装备服役的自行火炮，如德国的PzH-2000自行火炮，射速射程都超过了帕拉丁，而中国和俄罗斯都在2000年后开始装备新一代火炮系统，射程普遍超过了40公里。
　　实际上，美国陆军此前并非没有更新火炮系统的计划，上个世纪80年代定名为XM2001的实验性自行火炮系统，设计指标射程已经超过了40公里，甚至计划采用当时看来颇为科幻的激光底火系统，使射击瞬间更为稳定且装药燃速更快。这种技术即便在现在看来仍颇为先进，然而在2000年后该项目被五角大楼彻底叫停。美军近20年来在火炮项目上除了改进通信、射控和弹药技术之外，对平台没有进行更新。因霍夫在现阶段提出这个问题，实际上是在推动美国炮兵武器的全面更新计划，也就是增程火炮计划（ERCA）。
　　美国陆军希望将155毫米火炮的射程提升至70公里以上，在使用增程弹药的时候达到80公里，這样才能全面压制中俄两国已经装备的射程在40-70公里以上的新型火炮。尽管提高一倍以上的射程听起来有些不可思议，然而由于美国海军已经在DDG-1000型巡洋舰上装备了射程可达120公里之外的AGS先进火炮系统，且其口径同样为155毫米，所以从技术储备上来看，陆军的目标似乎并不算太离谱。
　　ERCA并不仅仅是射程翻倍那么简单，新型的制导炮弹不仅可以精确命中发射前就锁定的目标，甚至还能在飞行过程中改变方向去攻击另一个目标，当然改变的范围不会太大。这当然是火炮类武器另一次革命性的改变，将会抵消中俄此前的装备优势，军事竞赛往往就是各领风骚十来年的游戏。有趣的是，这款革命性的火炮仍可能在M109平台上进行改进，最终可能被定型为M109A8改进型，这似乎是个经济性与军事需求双赢的方案。