姓，代表氏族的血统，最早起源于母系氏族社会，即一个氏族名下的成员都出自一个母系祖先。“姓”的造字属于会意，由两个象形字“女”和“生”组成，意为女子所生，生而有姓。
　　 氏是姓衍生的分支，是古代贵族标志宗族系统的称号，应起源于父系氏族社会。“氏”的造字方法是象形，早在甲骨文中就有，可解释为木本，即植物之根；后来转注为姓氏的氏，就是取水之源头、木之根本的意义。
　　 姓和氏本来有着不同的含义和社会职能，姓是决定能否通婚的依据，而氏是用来区别贵贱的。先秦时女子称姓，男子称氏；直到秦始皇统一中国，姓、氏才开始混合；汉朝以后，从太史公开始，对姓和氏不再有严格的区分。
　　 姓氏大爆发的周代，并非全中国人人有姓。而真正到了实行郡县制的秦，标别贵贱的“氏”才变得没有意义，反而同代表血统关系的姓逐渐合一。再后来一道编户齐民的旨意，仿佛一阵春风拂来，姓氏才吹开了平民的家门。弄清楚这层历史，也就明白了为什么上古帝王的世袭族谱可以那么清楚地一笔画到周，因为那时姓氏还是很高贵和稀罕的，几乎凡是姓氏的拥有者都能够名留青史。
　　 有趣的是，姓氏是以一种非常中国式的方式进入寻常百姓家的。人们大多眷念故国故土，使很多小王国消失后国名变为姓氏；还有一些以自己部族的宗长姓氏为姓，或者被赐姓等。中国的姓氏还带有浓厚的聚居文明和人丁望族为荣的色彩，这并不像明治维新时代的日本，人人随意而为，一下子弄出12万多个姓，不仅缺少底蕴，也缺少传承和文化感。
　　一个姓氏发展壮大，人丁兴旺，原因可能各不相同。按照使用频率排序，当代中国姓李、王和张的人最多。而历史上李姓称帝人数最多，共50余帝，再加上赐姓、他族改姓，所以发展迅速；王姓普及的最强项是来源多，如周灵王太子姬晋，进谏被贬，因是王族也就姓王了，历数其他来源大多也是奔着“王族”姓的王，所以“王”氏人多势众，倒是与这个字的寓意紧密相关了；再说张姓，我去濮阳的时候，特意参观了张挥墓，这是全世界张氏家族公认的谒祖之地。张挥史传为黄帝之孙，因发明了弓箭被称封为“弓长”之职，后人更以此为姓，世代相传。所以张姓人应介绍自己是“弓长（zhang）张”，而不应说“弓长（chang）张”。
　　 家谱记载了一家一族的渊源和发展，兴旺与衰落，也从一个侧面反映了社会发展变化历史，所以研究家谱，也就是研究历史──尤其是姓氏的历史。