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多个世纪以来，人们通过计数高度规则的周期性运动的震荡（如太阳、钟摆或石英晶体）来测量时间。在过去的50年中，科学家们转向通过原子内部的电磁振荡来测量时间。原子钟定义了SI秒，这是时间的基本单位。2013年初，一篇发表在《Sciences》杂志上的研究论文，介绍了一种全新的原子钟方案——用原子的质量来确定一个时间标准。通俗地说，就是通过原子的质量来测量时间。这一发现可能带来对时间更为精确的测量以及对千克的新的定义。