糖尿病肾病（DN）的发生受遗传背景影响，这一概念最早是从临床观察中得出来的。流行病学资料表明，无论是1型还是2型糖尿病，并不是所有的患者都会发生DN，其中只有40％的患者在病程中并发DN，而且很多患者DN的发生不完全与高血糖直接相关。糖尿病控制和并发症试验（DCCT）以及英国前瞻性糖尿病研究（UKPDS）的结果都表明，在一些长期血糖控制良好的患者中同样能发生DN，表明除高血糖这个因素外，DN的发生还与个体对DN的易感性有关。另外，DN的发生在糖尿病发病后的17年内呈逐渐增高的趋势，此后其发生率不再增加，并且开始下降。该现象再次表明DN的发生不是糖尿病病情发展的必然结果，不易感者似能长期幸免于难。在不同种族间DN的发生率也有明显的差异，如美国Pima印第安人糖尿病患者中DN的发生率可以高达80％，而一般的白种人则为30％～40％。此外，DN的发生还表现出一定的家族聚集倾向。这些现象都表明，遗传背景在DN的发生中起着重要作用。