1981年4月12日，美国佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心，上百万人兴高采烈，载歌载舞。他们要观看第一架航天飞机“哥伦比亚”号发射。参加航天飞机首次飞行的宇航员约翰·扬和罗伯特·克里平正进入航天飞机。揭开航天史上新一页的时刻到了。
　　这是一个值得纪念的日子。20年前的这天，前苏联宇航员加加林带着人类的梦想首次进入太空。现在，“哥伦比亚”号将进行航天飞机首次发射，这具有非常重要的纪念意义。为了观看这次破天荒的发射，大约有100万人从世界各地赶到卡纳维拉尔角，其中有美国总统罗纳德·里根和第一夫人、100多个国家的首脑政要、英国女王伊丽莎白二世、首次登上月球的宇航员阿姆斯特朗……全球大约有5亿多人在观看发射的盛况。当“哥伦比亚”号航天飞机徐徐离开发射塔飞向太空时，英国女王伊丽莎白二世情不自禁地站起来，惊叹道：哦，我的上帝！它真的飞了！
　　早在100多年前，当人们刚刚开上木头飞机，火箭还在图纸上，卫星、飞船等航天器还在想象中时，火箭、飞机专家以及宇航理论家都在思考一个共同的命题：让飞机飞上太空。这似乎不是一个难题，但强大的地球引力、空气阻力，特别是航天器的动力，让科学家整整烦恼了100多年，至今仍然没有获得重大突破。
　　科学家将空间飞行分为两种，即直上直下的抛物线状的亚轨道飞行，如洲际导弹、亚轨道飞机；绕地球轨道的轨道飞行，如卫星、宇宙飞船、空间站、航天飞机等利用地球引力、离心力和动力飞行。科学家还将航天发射分为三种：垂直发射、垂直降落，如卫星、宇宙飞船、空间站等；垂直发射、水平降落，如航天飞机；水平起飞、水平降落，如理想中的空天飞机。
　　按照人类目前的技术水平，航天飞机能实现垂直发射、水平降落。科学家对航天飞机的设计与制造进行了大量的实验，为水平起飞、水平降落迈出了一大步，为自由进入太空前进了一小步，意义十分重大。
　　按照人类未来的技术水平，空天飞机是最理想的航天器。水平起飞和水平降落定义为在普通机场水平起飞，在普通机场水平降落。空天飞机可以实现水平起飞、水平降落，其优越的性能可为人类提供方便快捷的自由穿梭于空天之间的机会。在军事上，空天飞机既可用于全球高超音速运输、洲际轰炸和战略侦察，又可作为航天运载工具或太空武器，成为新一代攻击、防御和威慑的力量。
　　2011年，航天飞机完成最后一个航班，完成历史使命光荣退役，成为科技进步的阶梯而永留美名。美国宇航局有可能启用新一代的“战神”运载火箭和“奥莱恩”号、“追梦”号载人飞船，承担来往国际空间站、重返月球、登陆火星等载人飞行任务。美国私人飞船——“猎鹰”号飞船、“追梦”轨道飞行器等也将加入太空航行。
　　未来几十年，人类的航天技术将有重大突破。随着科技的进步和新型材料的出现，核动力发动机、各种激光、太阳帆、反物质、正电子等运载工具将成为未来航天的主力。
　　人类将会不断超越自我，越飞越高越远，但仍不可能忘记飞天童子军——航天飞机。