宁武关为明内长城的“外三关”之首，遗址位于山西省忻州市宁武县县城，其西有偏头关，其东有雁门关，《边防考》载：“以重兵驻此，东可以卫雁门，西可以援偏关，北可以应云朔，盖地利得势。”可见其战略位置的重要性。宁武县境内的长城整体上看有两道，一是位于县境北部大体呈东西走向的明长城，一是从县境西南斜至东北的北齐长城。从构筑材料看，既有石墙，也有土墙，还有砖墙。此外，宁武县境内还有20余座关堡，有马面及敌台共200余座。
　　宁武关是蒙元骑兵南下的重要通道，仅嘉靖十九年（1540年）就從此侵入两次，抢至忻州、崞县，地方大遭荼毒。嘉靖二十年（1541年）宁武关设总兵，据险扼吭，统重兵以弹压之。嘉靖三十九年（1560年）设宁武兵备道及管粮通判，建学、立仓，“规制大备，屹然称雄镇矣”。据《宣大山西三镇图说》中“宁武关图说”记载，宁武关先后整修了4次，首先“旧筑小土堡于今城之西，是为宁文堡”，景泰元年（1450年）筑宁武土城，万历二十七年（1599年）添筑西关土堡一座，万历二十八年（1600年）又建东关土堡一座。

　　宁武关城因踞凤凰山之北，民间称之为“凤凰城”，传说如果遇到紧急战事，这座城可以如凤凰一般飞离危险。“凤凰城”这样的命名及传说在明长城沿线多座城堡中都有，例如平虏城（今朔州市平鲁区）等。宁武关城依傍着恢河，南北为通道，而东西两面皆是山，即使到了今天，宁武县城也还是狭长的条状。宁武关也并非是明代才在此设关。汉代此处为楼烦县地，置有楼烦关，今县南的宁化村即为汉楼烦关南口，县北阳方口即为汉楼烦关北口。北魏时期，此处有广宁、神武二郡，到了唐代，这里设置了宁武郡，自此开始使用“宁武”之称。
　　宁武城在明代属“山西镇”。“山西镇”与“大同镇”“宣镇”加起来组成明长城“九边”的中间部分，统称“中三边”，也是明帝国首都北京的重要防线。宁武关城曾在东、西、南三面开门，门上建有关楼，今城门皆不存，留下了“西关”“东关”等相关的街巷地名。今宁武县中医院附近有一座楼阁，上层为三层三檐木结构歇山顶，下为砖砌券拱十字穿心门洞，迄今车辆人流川流不息。朝北的门额上写着“含阳”，朝南的门额上写着“仪凤”，南北两面两层楼檐下皆有四字匾。东西两面的门洞上没有字。朝南的门前立有石碑，上书“省级重点文物保护单位宁武关”。整座关城遗址尚存部分夯土残墙，西部有一段城墙获得了修复，有台阶可以登临。上到高处，整个宁武县城一览无余，城墙外山脚下即是铁路，路基压住了部分城墙。

　　这段城墙外有一座小公园，葬着明末的守城将领周遇吉。明末李自成从陕西起兵，渡过黄河后以几十倍兵力逼近宁武关，在这里遭到三关总兵周遇吉凭借天险拼死抵抗。明军临危不惧，周遇吉严词拒降，后终因寡不敌众，宁武关城破，周遇吉力尽被俘，被李自成军队乱箭穿心而亡。宁武城破之后，周夫人刘氏率领家人守着总兵府，居高临下射杀敌人无数，最终箭尽之后下令烧了总兵府，与入侵者同归于尽。李自成遭宁武关重挫心生惧怕，一度想退回陕西，不想随后的大同镇、宣镇主动投降，明长城防线门户大开，李自成得以顺利进入北京城，大明王朝终结。惨烈的明末宁武之战为宁武关增加了一份忠勇刚烈之气，京韵大鼓的传统曲目有《宁武关》，即为赞扬周遇吉一家的壮举。清初著名学者“岭南三大家”之一的屈大均有写宁武关的诗：“襟带河汾玉殿长，一朝弓剑委秋霜。将军死战哀宁武，帝子生降恨晋阳。马首关山空落日，城中歌吹罢清高。悲风处处吹松柏，谁到并州不断肠。”其中“将军死战哀宁武”即指周遇吉。今宁武城有周遇吉故居，城外有他的陵园，清人对他极尽褒扬。
　　出了宁武关沿着恢河往北走20余公里，有长城的阳方口。长城由神池县龙元村进入宁武县大水口地界，经大水口至阳方口，从阳方口向东南经黄羊梁，抵西麻地沟，然后折为东北方向至姬庄，再经宽草坪、盘道梁抵段庄，然后出宁武县人代县境。

　　阳方口为河口，地势宽展平漫，东西走向的长城在此跨过南北走向的恢河。沿着恢河继续往北即朔州城，也就是汉代的马邑。阳方口由1道长墙、3座城堡共同组成一个区域性的军事防御单元。河东为关城阳方堡，筑于明嘉靖十八年（1539年），万历四年（1576年）增修。堡城周二里，规模不大，但地理位置极为险要，“虽离虏巢稍远，实为三关屏翰、宁武要冲”（《宣大山西三镇图说》）。阳方口关城有新城和旧城两部分，新城是扩建出来的，位于旧城的东侧。今关城多已残毁，尚存城北砖券拱门，旧城东南角与新城连接处有一座角台，新城东墙中部有一座马面。 　　阳方口所在恢河以西，长城两侧还各有一座小堡，长城南侧的阳方口1号堡为长方形，周长不足300米，石砌墙，开南门。今墙体坍塌严重，堡内荒废，没有建筑。长城北侧的阳方口2号堡为正方形，周长不足100米，为土夯墙体，今坍塌严重，堡内残存抗战时期晋绥军所修掩体等痕迹。今阳方口依然是晋西北、大同、太原的交通枢纽，有同蒲线、宁岢线两条铁路，还有忻州至保德，崞阳至偏关，水泉、阳方口至平鲁等三条公路干线由此穿过。

　　宁武关以南50公里有宁化城遗址，位于今宁武县化北屯乡宁化村。遗址坐落在汾河边，隋炀帝在此修了汾阳宫城，北宋嘉祐占六年（1061年）在此设置宁化军，在隋宫城旧址轮廓的基础上修了宁化军城，金、元时期一直沿用。到明洪武二年（1369年）在此设宁化巡检司，山西都指挥使常守道率部前来驻扎，将旧城六里二百七十步、南边关厢裁去，于城东山坡上随地形筑城。此后又经过若干次整修，万历十年（1582年）砖包，到此时，宁化城周长为“三里零二百一十二步，高三丈五尺，设守御千户所、掌印巡捕、城操各一员，所领见在官军七百四十员、名，火路墩九座。”（《宣大山西三镇图说》）

　　今宁化城遗址尚存部分城墙，还有城门3座、瓮城2座，一些庙宇、衙署获得了整修，城内一条主街两边修了多处仿古门面房，村外公路边修了游客中心，各处供游客使用的标识、示意图都很齐全，汾河边还修了一座高大的牌楼。这里的生态环境优良，汾河水丰沛而清澈，山西有个知名的老陈醋的老字号品牌叫“宁化府”，今在太原，但名字及历史渊源都出自这里。
　　从宁武县狭长的行政区划图和地形地貌图看，恢河润其北、汾河泽其南。恢河总体向东，是桑干河的上游，“恢河伏流”自古就是宁武的八景之一，宁武关也曾修有水关。而汾河一路向南，经过太原到达运城后归入黄河。宁化城坐落在管涔山旁，沿汾河修筑的公路串起了宁武县的主要旅游景点芦芽山、汾河源头景区、万年冰洞、悬棺、栈道等，而明以前的早期长城也修筑在这一带。

　　过了汾河源头景区右拐继续往北，进入管涔山深处的坝沟湾村旁，公路从这里切开了长城。国家文物局的“中国长城遗产”官网上，指出这段长城为北齐长城，而路边文保碑上标明这里是“东魏长城遗址”。明前的早期长城在宁武县境内是从西南部的黄草梁长城开始，向东北方向延伸，至阳坡上村转东进入原平市境内。这段长城与县境北部的包砖明长城有明显区别，“东魏、北齐长城只沿山脉的最高脊岭修筑，有山险、河险、土墙、石墙，以石墙为主。山险即利用山脊自然险峻，稍做削铲，在防御前沿做成陡壁，典型段落为宁武县管涔山段长城，既有茂密的林木，又有陡峭的崖壁，只在山脊低洼的鞍部地段修筑小段墙体”（李培林《忻州市长城总述》）。
　　从坝沟湾村过长城继续沿着汾河逆流而上1公里多，可见一个岔道山口，即是支锅石口，这里有一处摩崖石刻，上书“紫塞长城”，字体呈长方形，每字长1.3米，为明正德七年（1512年）宁武关兵备张凤狐所题。经过这处石刻向右继续深入2公里，就到了中国历史文化名村王化沟村，这个古老的村庄修筑在海拔2000米的悬崖上，临崖的部分是原木铺的窄小栈道，游人靠近时需要仰视，若想进入，就得沿着石阶层層攀登上去，一夫当关万夫莫开，山寨景象颇为奇峻。