美国的教育体系与世界其他国家的相比可谓独树一帜，因为它是以一种自由市场精神运作，处在一种较为宽松、更为自由的氛围当中。它的课程组织结构不太严格，允许学生自己在教育方面自由选择。
　　大多数美国高等院校（不同于欧洲那些国家资助、多半免交学费的高等院校）必须通过竞争来获取生源。因而，市场力量迫使课程的组织以学生“顾客”为中心。大学的教学必须要顾及学生的需求，要以购物中心的方式提供多门课程去吸引尽可能多的学生。
　　因为美国的课程没那么宽泛，几乎每一个完成中学学业的美国人（占人口的72%）都要进入一所高等院校学习（占人口的68%）。对比来看，约85%欧洲人有中学毕业证书，但仅有约20%的人继续进行普通教育，包括为非理工科专业的学生开设自然科学课程。这导致主修领域中课程量的减少。
　　对于理工科教育的两个主要目标（即对大众的科学普及和培训未来的科学家），美国和欧洲的教学模式会产生什么样的社会效果呢？大量的研究，包括最近的第三届国际数学及科学研讨会（TIMSS）指出，欧洲的学生，特别是那些来自东欧的学生，中学毕业时在自然科学方面比美国中学毕业生准备得更充分。
　　关于理工科教育的第二个目标（培养未来的科学家和工程师），结构不太严格的美国的科学教育方式似乎把大多数学生排除在外，但还是设法鼓励并招收那些有科学天分的学生。世界各国那些地钻研科学上出类拔萃的学生，不管他们教育背景如何，他们的成绩统计出来几乎都差不多。然而，有科学天分的美国年轻人为科技刊物撰写的文章被大量引用，超过美国论文在世界上被引用的比例。此外，美国科学家在物理科学和生命科学领域荣获诺贝尔奖的数量之多也超出相应的比例。
　　美国在科学和经济方面的成功取决于许多因素。一些专家认为其中之一就是独特的美国教育方式——不强调死记硬背而是培养更高层次的思维技能。然而，全国性的研究并未证实这种观点。实际上，第三届国际数学和科学研讨会指出，普通美国学生在处理简单“事实”方面表现还不错，但他们的判断和分析能力却比多国学生要差。这归因于美国学校不要求须有高水平的自然科学课，教师们不是致力于帮助学生理解新概念而只是倾向于简单地照本宣科。
　　美国在科学上成功的第二个因素可能是大量受过教育的年轻人移民美国。他们在理科专业的研究生中几乎占了一半。美国以拥有较开放的移民政策及普遍宽容、友情的文化而著称。美国高等教育中20%至35%科学及工程学科的教员出生于国外。最近的研究表明，外国出生的科学家为美国科研做出的贡献大。或许既可以把美国看作一个充满机会的国家，有天分的人在本国不得志而在此可尽展才华，也可以把美国看作一个狡猾的商人，他提供更高的薪水和更好的实验设备去诱惑那些最优秀和最聪明的人才。
　　研究人员和科学教育工作者已经指出，人类并非天生倾向于理性思维。数学及科学所需的刻板、逻辑的思维对一位从历史和进化论观点出发搞研究的人可能无益。运用直觉解决日常问题似乎是一种更快、更自然的方法。一般大众中大多数人的学生模式较为具体而并非抽象。国家自然科学教师协会前主席沙莫斯（1995）撰文指出，将理性思维灌输给非自然科学专业的学生所做的努力大部分是徒劳的，因为“现代科学中许多东西与一般常识相左”。
　　人类并非天生掌握自然科学这一观点被下列事实进一步确证——世界各地的科学家和工程师所占人口的百分比相对较小而且相当稳定。所有24岁具有大学学位的人所占的百分比从北美洲的33%到欧洲的16%不等。然而，具有自然科学和工程学学位的大学毕业生的数量在大西洋的两边几乎相同，大约占24岁年龄段人口的5%。众多人口中只有一小部分人有研究数学和科学的天赋。
　　或许，美国在科学、技术及经济方面表现出色，正是其劳动力大军的科学文化知识水平比较低的缘故。这种知识宽度的缺乏便于发展良好的专业知识深度——与人文研究领域不同，这种专业知识深度是技术领域中最重要的一个特点。此外，普通美国工人和专业人士比较狭窄的知识面也许是帮助形成职业道德的重要因素之一（还有美国清教徒的文化遗产），而这种职业道德是任何其他经济发达国家无法比拟的。对自己专业知识以外其他领域的文化知识了解较少自然会减少把时间花在探索那些领域的可能性。
　　例如，大概从不会有人要求比尔·盖茨这类人去像大多数欧洲人那样阅读《唐吉诃德》或《浮士德》，这样他们就可以把自己富有创造性的精力更多地集中在一个领域。美国教育体系培养出的人才似乎精力更为集中，因为该体系给中学生和大学生较多的自由，使他们可以避开某些课程，不必承受外来综合考试的压力及国家严格规定课程的束缚。
　　在欧洲，地理、历史、艺术及文学知识通过严谨的教育结构灌输给学生。这些知识被认为是国家和个人特性一个最重要的组成部分。对比来看，大多数美国人习惯于一种更为自由宽松的教育，似乎很认同自己所做的工作。这可能是实际上帮助美国在科学创新和经济繁荣方面领先世界的主要因素之一。
　　综上所述，美国的教育方式是鼓励孩子们遵从他们自己的兴趣爱好，容许优化自我选择，这对学习自然科学是恰当的，因为该领域所需要的知识并非人们自然而然就可以掌握。对比来看，研究文学、历史和地理是一种更“人性化”的事情，为人们提供他们生存的意义及一种归属同一种文化环境的感觉——这种文化环境被称为文明。