褪黑素是松果体分泌的一种神经内分泌激素，具有广泛的生理和药理作用，对生物的昼夜节律、性成熟及生殖、免疫反应、肿瘤、衰老等均有调节作用，特别是它与睡眠有着密切的关系。不少老年失眠患者通过补充褪黑素，可以使睡眠得到改善。近年研究则显示，褪黑素的作用不止这些，其分泌减少与糖尿病发病风险升高密切相关。
　　反向规律，正向联系
　　褪黑素的分泌周期与昼夜节律同步发生，其分泌水平夜晚高而白天低，恰恰与胰岛素的分泌规律相反。研究发现，2型糖尿病患者的血清褪黑素水平下降，胰岛素对血糖的调节作用也不能正常发挥，从而导致血糖水平升高，最终危害其他器官和组织。糖尿病患者血清褪黑素水平降低在夜间更加明显，且其昼夜分泌的波动幅度变小，正常节律被破坏。
　　国外的一些研究也显示，2型糖尿病并自主神经病变或增殖性视网膜病变的患者，夜间血清褪黑素水平明显降低，并认为这种神经病变或视网膜感光功能异常可能与夜间褪黑素的改变有关。
　　褪黑素发挥生物效应依赖于与受体的结合，依次与细胞内的一个或多个效应器系统相联系。多项研究在人体、动物的胰腺组织中都检测出了褪黑素受体，为褪黑素作用于胰岛及β细胞并影响胰岛素分泌提供了有力的证据。
　　研究发现，2型糖尿病患者中，褪黑素受体在胰岛中的表达是异常的，和非糖尿病患者相比往往是升高的。近期的研究显示，褪黑素受体的基因突变与空腹血糖升高、胰岛素分泌受损以及和2型糖尿病的发生密切相关。
　　另外，褪黑素是体内天然的抗氧化剂，能直接清除多种自由基，并增强抗氧化酶类的活性。体内褪黑素分泌减少，抗氧化作用减弱，可加重体内的氧化应激作用。糖尿病的氧化应激状态不但可以直接引起心、脑、肾等多种组织的损伤，参与糖尿病慢性并发症的发生和发展，还可以影响β细胞功能，间接导致糖尿病病情的恶化。
　　外部补充，立体保护
　　虽然人体自身可以合成褪黑素，但未必总是够用，尤其是在患病时更是如此，通过外源性给予褪黑素，可以针对糖尿病及其相关并发症产生对抗，从而对糖尿病患者产生保护作用——
　　肾 肾组织内的抗氧化酶缺乏，导致氧自由基生成增多，可能在糖尿病肾病的发生、发展中起重要作用。褪黑素的抗氧化作用，可延缓糖尿病早期肾病的进程。
　　眼 糖尿病引起的眼部并发症很多，包括糖尿病视网膜病变、白内障和新生血管性青光眼等。一些动物试验已证实褪黑素可用于防治白内障，并可减轻视网膜病变。
　　神经 糖尿病外周神经病变是糖尿病较常见的并发症之一。褪黑素可通过抑制山梨醇的生成，延缓糖尿病神经病变的发展。
　　血管 糖尿病引起的氧化应激所导致的内皮细胞功能紊乱，是糖尿病血管并发症的关键致病因素，而褪黑素可调节内皮细胞功能状态。此外，褪黑素还可改善2型糖尿病的胰岛素抵抗（编者注：胰岛素抵抗是医学术语，通俗地讲就是对胰岛素不敏感），保护胰岛β细胞功能，并调节血脂代谢。
　　目前市场上销售的褪黑素以复合的褪黑素片、褪黑素软胶囊等多见，这类褪黑素主要用于改善睡眠质量，调节免疫力的治疗。近年的研究发现，褪黑素与缬沙坦联合治疗2型糖尿病早期肾病安全、有效，可以更好地降低24小时尿微量白蛋白，延缓糖尿病早期肾病的进程。
　　前景可期，仍需等待
　　研究还显示，褪黑素对糖尿病患者氧化应激有明显的抑制作用，且有益于糖代谢的稳定。虽然，褪黑素用于糖尿病及其并发症的干预尚没有长期大样本的临床研究，其使用还主要限于动物及临床试验中，但这些研究结果的产生，为外部补充褪黑素防治糖尿病慢性并发症提供了有力的理论依据。
　　褪黑素分泌减少以及褪黑素受体基因的突变与糖尿病的发生密切相关。补充外源性褪黑素可改善机体胰岛素抵抗、血脂代谢，提高机体抗氧化应激的能力，保护胰岛β细胞功能，延缓糖尿病的进程。
　　不过，虽然褪黑素在干预糖尿病及其并发症作用方面具有良好的临床应用前景，但其作用机制、应用剂量、应用时间等方面还需要更深入的研究。