人的本质问题一直是哲学史上的核心问题之一。马克思主义创始人对人的科学探讨经历了一个发展过程：从受黑格尔影响用自由理性界定人的本质，到接受费尔巴哈的影响从人自身、从个体和类的关系去观察人的本质，再到把人的现实本质视为一切社会关系的总和。而长期以来，我们把马克思关于人的本质表述为“一切社会关系的总和”，其依据是马克思在《关于费尔巴哈的提纲》中的“费尔巴哈把宗教的本质归结为人的本质。但是，人的本质并不是单个人所固有的抽象物，在其现实性上，它是一切社会关系的总和。”仔细分析起来，我们不难发现，马克思在这里除了明确指出人的本质“不是什么”之外，并没有给我们指出一个人的本质“是什么”的确定性答案，马克思在这里实际上向人们展示的是一种从现实性出发而探寻人的本质的思路和方法论。这样说来，对于人的本质问题还有重新理解的必要。