刘瑾,山西兴平县人,本姓谈,6岁那年,投靠一刘姓太监得以入宫,遂改姓刘,成了一名普通太监。明武宗朱厚照时,刘瑾凭借其狡狯圆滑的手段,投其所好,以歌舞游猎等项邀宠于朱厚照,引得朱厚照乐而忘返。从正德元年到五年,刘瑾深得朱厚照的宠信,从而揽权操纵朝政。他先是采用卑鄙的手段斥逐异己,援引党羽,制造了"奸党"冤案。在斥逐异己之后,刘瑾一天到晚想的是权,抓的也是权。刘瑾专权期间,曾大量变更司法律例,擅立酷刑峻法,一朝权在手,便毫不犹豫地滥用其权,为所欲为。刘瑾的势力越来越大,甚至掌控了内阁的票拟权,即当时诸司章奏都要"先具红揭投(刘)瑾,号红本,然后上通政司,号白本,皆称刘太监而不名"。当时京城内外流传一句口头语:"一个坐皇帝,一个立皇帝,一个朱皇帝,一个刘皇帝",形象地反映了刘瑾的权势。然而,多行不义必自毙,刘瑾终以害己而告终,落得个凌迟处死、千刀万剐的下场,从一个极端走向了另一个极端。