世界理想是对现实世界理性认识的基础上对未来世界的一种战略性观念建构，是对世界的一种整体性、前瞻性的想象和规划。本文的主旨就是以世界理想为主线，梳理中国古代的世界理想——天下思想及其指导下的朝贡实践的历史演变过程，从历史的角度发掘出一些构建中国的世界理想所应坚持的基本原则。文章主要包括四个章节：第一章分析了天下思想的起源、产生及发展演变的历史过程，并在此基础上揭示出其所包含的基本内容。中国古代有关天的思考和认识是天下思想产生的最直接理论来源。天下思想的产生经历了一个漫长的过程，历经夏商时代的初步发展、西周的传承与创新以及春秋战国时期诸子百家的思考和创造，最终在秦汉时期其内容臻于完善。天下思想包含了空间方位、政治、文化等多个方面的内容，最终体现在中国与四夷的关系上。第二章对天下思想指导下的朝贡体系发展演变的过程进行梳理。先秦时期是朝贡体系产生的理论和制度来源，秦汉时期是朝贡体系的初创阶段，隋唐时期是朝贡体系的臻于成熟的阶段，宋元时期是朝贡体系在海路上的扩展阶段，明清时期特别是明朝前期是朝贡体系的高潮时期，但高潮过后，朝贡体系很快迎来了迅速衰落期。第三章对朝贡体系的解体以及天下思想的转变进行了梳理和分析。随着资本主义时代的来临，朝贡体系很快在列强势力的侵夺下崩溃了，其指导思想——天下思想也随着中国受冲击程度的不断加深而逐渐发生转变。然而，这并不意味着中国失去了对世界思考的能力，随着中国人对世界认识的加深，很快就在传统文化的基础上进行创造，一种新的世界理想——“天下大同”世界理想出现了。然而，巴黎和会的结果使中国人很快回归现实，五四运动以后，中国的国家意识和民族意识进一步兴起，世界理想再次消隐。第四章对抗战胜利后，特别是新中国成立后重构世界理想的历程进行了梳理，并将历史、现实、未来三者相结合，初步探讨构建中国世界理想应当采取的措施和坚持的原则。文章认为，中国应直面现实挑战，加强国内建设特别是思想文化建设，加强对世界发展趋势的研究和把握，并更加全面、深入地融入世界。同时，中国应回溯历史，从历史传统中找寻经验和智慧，坚持如下基本原则：“天下一体”的整体主义原则、“和谐共生”的和平主义原则、“和而不同”的包容主义原则、“应时革新”的渐进主义原则。