自司马迁始创《循吏列传》后,循吏一词逐渐成为了士民心中理想官吏的典范与代表,不仅为历代史家所重视,也成为历朝历代统治者推崇的对象。在皇帝与士大夫共治天下的大背景下,优待儒士的宋廷涌现出了 一批公忠为国、仁爱为民的有能之士。《宋史·循吏传》中记载了元代史官择录的十二位北宋循吏,他们多以科举入仕,集中出现在北宋前中期,这与北宋忠厚立国、重典治吏的政策以及逐渐完善的选官任官制度密切相关。此十二人尽管人数较少,但无疑展现出了可以循吏著称的北宋优秀官吏所具备的各种素质。北宋循吏为政以正己为先,修身而后安民,本以仁爱教化之念施政一方。他们是忠君的楷模,是忠于职守的典范,他们在劝课农桑、赈灾救荒、平决狱讼等方面政绩卓越,广受赞誉,盖因他们能在遵守国家政策与法度的同时,顺应民情,因地制宜、因时而为。北宋循吏治行卓越,在宦海沉浮中始终以利国利民为务,展现出独特的人格魅力和行政能力。作为统治阶层的部分,他们兴利除害、省赋恤民、宽仁施政,有效调节了官与民、国与民的关系,最终得以稳定既有的统治秩序。在呈现北宋循吏形象时,宋、元士人除了沿用“飞蝗出境”等书写模式之外,对“汉唐”循吏故事也表现出独特的关注。元代史官在编纂过程中鲜明地表现出对“仁义道德”的偏爱和对“功利”的摒弃,受此偏好及北宋政治斗争的影响,循吏形象在宋、元文献中出现偏差。循吏作为世人价值判断的产物,受到一时社会政治因素的影响,在不同的历史语境中呈现出略有不同的形象。