在《大乘起信论》中，本觉既是众生离念之清净心体，亦是万法的本体，并且具有能证真如理体的智慧和能断无明妄法的功用。众生依不觉而有生死流转，依始觉乃得解脱还灭，而不觉和始觉都依本觉而有，所以本觉是众生流转与还灭的根本所在。众生的生死流转有待于染法对净法的熏习，解脱还灭须待净法熏习染法。由于无自性的染法能为常恒不变的真如净法熏习渐断，所以众生能在其本觉的智慧和熏习作用下断尽无明染法，开显本觉全体，从而超越生死流转，实现解脱还灭的理想。众生若知真如本觉之理，自信根本真如，识得本心，即可离念，证得无上菩提。在此过程中，需要通过做工夫来对治烦恼习气，所以《大乘起信论》根据根性不同的众生提供了不同的方便法门，并且贯穿信、解、行、证这一完整的佛法修学次第，而这四个次第皆以真如本觉为核心。