二十世纪四十年代核武器的出现,标志着核时代的来临。核武器在日本广岛和长崎的首次使用,使人类充分认识到了核武器巨大的杀伤力。从此核战争犹如悬挂在人类头上的“达摩克利斯剑”,成为人类所面临的最大威胁。冷战期间,美苏进行了长期的军备竞赛,其中核军备竞赛是其中一项重要的内容。这导致世界上出现了大量核武器,其杀伤力足以毁灭人类几十次。 尽管如此,美苏双方始终没有从中获得安全感,因为他们很清楚:核武器作为一种特殊的武器,它可以毁灭对方,但毁灭对方的同时也毁灭了自己。在认识到现实主义模式不能解决核威胁的情况下,包括美苏在内的国际社会开始考虑建立一种国际机制来控制核武器的扩散。 国际核不扩散机制作为一个国际议程,开始于20世纪50年代末。到1968年,作为国际核不扩散机制基石的《不扩散核武器条约》(NPT)在联合国大会通过,1970年正式生效。此外,国际社会还签署了一系列其他有关限制核武器扩散的条约和有关无核区的各种条约并成立了对核材料的出口控制与核查的各种国际机构。国际核不扩散机制的产生在一定程度上遏制了核武器的纵向和横向扩散。如美俄核裁军取得了一定进展:一些有可能发展核武器的国家放弃了核武器选择;而新增的核国家始终没能得到“合法”的核国家地位等。 但是,由于在当前国际社会现实主义对国际关系的运作仍起着重要影响、科学技术的发展使核武器的生产变得更加容易以及其他机制外原因的影响和国际核不扩散机制本身存在着一定的局限性,几十年来核扩散仍在继续:一些国家不断提高其核武器的质量;一些国家跨过了核门槛,成为事实上的核国家;而另一些核门槛国家也跃跃欲试,企图挤进核大国俱乐部;核走私问题依然严重。因此世界仍很不安宁。