美国文学于20世纪80年代迎来了“短篇小说的复兴”,其旗手雷蒙德·卡佛更是以“极简主义”的艺术标签大震文坛。然而,“极简主义”并非能全面涵盖卡佛作品的艺术特征,甚至可以说,“极简主义”只是卡佛小说独有的艺术张力的一个方面。诸多内外部因素促成了卡佛短篇小说艺术张力的生成。就艺术张力生成的外部凭借而言,卡佛所处的60年代至80年代美国文坛现实主义、现代主义、后现代主义交织发展且对中下层阶级较少关注的文学史语境,促使他自觉地使用了一些有别于现实主义的可增强张力效果的创作观念和艺术技法,去书写一种匹配蓝领阶层矛盾冲突的作品；就张力生成的作家因素而言,卡佛无休无止地与家庭成员、与自我的在肉体与精神上的争斗,以及逐渐形成的虚无的思想观念都使他将更多紧张不安的因素编织进小说,从而造成了文本内外部各个力量的持续对抗。卡佛短篇小说中呈现出的张力是多方面的。这种艺术张力不仅存在于形式层面,也存在于内容层面；不仅存在于故事层面,也存在于话语层面；不仅存在于文体风格与叙述形式、文学怪诞因素与作品整体理性构架的相互关系之中,也存在于人物的表象与本质、人物与人物之间价值观念和思想情感的对峙以及文本与读者的互动关系之中。深入探讨卡佛小说所呈现的复杂张力网,将有助于更好地把握作者作品的艺术独特性。卡佛短篇小说的艺术张力有其自成体系的美感特征。表现在作家“寓冲突于临界点,寓最强张力于想象”的对最强张力的表现手法上；表现在“寓动于静,动态平衡”的对动静关系的处理上；表现在对既非像“优美感”那样直接诉诸感性,也不同于“崇高感”那样富于超越性的理性的“寓真知于客观对应物、寓理性于感性”的张力美感的理解上。雷蒙德·卡佛短篇小说的张力特性极为显著,对其作品张力的研究不仅能丛一个有别于传统“极简主义”的包容性更强的角度再度发掘其小说的艺术品质,更有助于发现其创作的艺术独特性。