即兴演奏与音乐创作，是一个既古老又新鲜的命题。古典音乐中的即兴演奏自13世纪在欧洲有历史记载开始，到巴洛克时期达到辉煌高潮；19世纪浪漫主义时期，表演性质的即兴演奏逐渐衰落乃至消失，又从19世纪末20世纪初开始在美国爵士乐中重新出现，成为其重要的表现手段。 即兴演奏这种创作和演奏瞬间结合的表现形式，几乎存在于世界各个地域的各种不同文化背景下的音乐当中，并且始终伴随着音乐的发展而存在。即兴演奏的发展和演变以丰富音乐表现形式和强化音乐表现力的目的。 即兴演奏各种表现模式的成熟，演变成为作曲技巧的表达手段，定型为“表现体裁”。前奏曲、华彩乐段、装饰音以及各种装饰性音型等等，都源于即兴演奏。某种程度上说，音乐发展的历史，就是音乐表现体裁的发展史。 爵士乐，是20世纪最具活力、对世界乐坛产生深远影响的音乐门类。即兴演奏是爵士乐的标志性特征之一。由于录音、广播技术的发明，使得根据第一手资料研究即兴演奏成为可能。而爵士乐的发展和研究也离不开西方古典音乐科学、系统的音乐理论。爵士乐的表现方法(包括即兴演奏)深深地影响着西方古典音乐。格什温的《蓝色狂想曲》就是两种音乐结合的最好证明。 由于目前国内尚未见到系统研究即兴演奏与音乐创作和发展之间关系的相关文章，本文试图以“即兴演奏”作为贯穿始终的论述主线，从即兴演奏的表现形式与音乐体裁之间的紧密联系(“创作行为”的层面)入手，将即兴演奏在西方古典音乐历史发展过程中的出现、演变以及对音乐创作产生的影响，与即兴演奏在爵士乐中的重要地位和爵士乐在二十世纪对古典音乐产生的影响串连起来，说明目前在国内音乐界处于尴尬位置的即兴演奏，与音乐创作和发展有着深厚的历史渊源和割舍不开的紧密联系；同时穿插回顾了即兴演奏这一特殊的、有广泛观众基础的表现方式(“表演行为”的层面)；论述了即兴演奏与音乐创作的共性和个性；在美学意义上对古典音乐和爵士乐中的即兴演奏进行分析等等。 十九世纪到二十世纪流行的教学法，导致现在(除了爵士乐教学之外)西方古典音乐中忽视学生即兴演奏能力培养和运用。这种教育观念阻碍了他们创造力和想象力的发展。而音乐的即兴演奏强调的正是音乐表现的主动性和自发性创造能力。 将即兴演奏纳入到高等院校音乐教育的教学范围，可以增强学生的主动实践能力，将音乐理论和乐器表现技巧作为创造性元素，跳出“示范——模仿——纠正——重复”这样原来周而复始的小圈子，增加“即兴创作——师生评价——公开表演——总结发展”这样崭新的、具有动态评价体系的内容。为学生提供不受约束的、综合运用以往学习经验和技巧的表现机会，才能改变原有被动单一学习方式。 综合以上论述将有助于证明，即兴演奏在今天的创作、表演和音乐教育的实践中，仍然具有相当高的研究价值和实用价值。