本文在分析永嘉地域文化背景、社会背景、禅学渊源对四灵思想及创作影响的基础上，对永嘉四灵的生平经历和文学创作进行系统考察，采用文本研读、对比分析、文史结合、综合研究的方法，主要从创作背景、生平交游、诗歌渊源、思想内容、诗歌风格等方面研究“四灵”与佛教禅宗的关系，发现永嘉许多历史文化名人和移民文化对永嘉地区自然山水之美的发现有着深远影响，并因而影响到永嘉文学发展及四灵创作。永嘉地区的玄觉大师和义寂大师对本土禅学发展也起推动作用。在宋学思想和江西诗派占主流地位的南宋，四灵主张向晚唐体的回归。从诗歌渊源上来说，“四灵”诗歌创作主要受他们的老师叶适、晚唐贾岛和姚合等人的影响，宋初九僧对其也有一定影响，然而这些人都与禅宗颇有渊源。永嘉四灵的诗集虽然每人只有薄薄一本，但创作中体裁方面各有偏重，显示出个性特点。禅宗在两宋间的发展、递延对四灵的生活态度和诗歌创作产生了不容忽视的影响。其中与看话禅相对的默照禅对四灵影响较大。佛教和禅宗思想深深影响了他们的人生观和自然观，这明显地表现在其诗歌的思想内容上：感叹人生的“苦”是“四灵”诗歌的一个主题，而佛教关于人生价值的评判首先是伴随一生的“苦”。禅宗自然观讲究通过“色”来悟“空”，即透过现象探寻本质，这在四灵的山水咏物诗中得到很好的体现。四灵在佛教禅宗的指引下，通过坎坷困苦的人生经历参悟到，要直面人生的“苦”，还要用“清”“静”“空”等思想去消解和升华这种苦。佛教中还有用“圆相”传达禅理的方法，以及用圆象征圆满的传统。四灵诗歌体现出“清”“静”“空”“圆”等风格特点，与禅宗思想暗合，四灵诗歌意境空灵，与名字相吻合。四灵的诗以强调“情”反对江西诗派和理学派，曾经使得宋诗发生过显著的变化，是宋诗发展到一个新阶段的标志。然而他们的诗又有格局较小、不善变化、缺乏深厚阔大的气象的缺点。文学史上对他们的评价褒贬不一。