楚灵王之前,楚国王族中的公子势力一度十分强大,对王权造成了很大的威胁。从楚庄王在位的中后期开始,在“内姓选于亲”的用人原则指导下,王族中的公子们开始被委以重任,以分担公族小宗手中的政治权力。楚共王时期的令尹和司马都是由公子担任,中枢核心权力牢牢掌握在公子群势力手中。由于公子具有王位继承权,掌权的公子对王权产生很大威胁,迫使楚康王在即位后逐步把司马、令尹的职权转移给没有王位继承权的公族小宗势力,将公子群逐渐挤出中枢政治核心。楚康王死后,郏敖即位,任命公子群出身的公子围为令尹,这就是后来的楚灵王。手握大权的公子围抓住郏敖幼弱的时机,通过打击公族小宗和公子群中的敌对势力,扫清了篡位的障碍。楚灵王篡位之后,内政方面,警惕于公子群篡位的可能,将令尹、太宰等中枢核心官职交给公族小宗成员担任,事实上继承了楚康王扶持公族小宗势力、将公子群挤出中枢政治核心的统治策略。此外,与楚共王、康王时期相比,楚灵王的统治基础更加多元,其亲信臣僚中除了公族小宗成员外,还有非公族成员。为强化王权,楚灵王还吸收逃人成为自己的私属。对外方面,楚灵王始终把吴国作为战略打击的最主要目标。为此,楚灵王首先致力于与晋、郑、宋等国保持和平关系,为集中力量对吴作战创造有利的外部环境。楚灵王三年(前538年)到五年(前536年),楚国先后与吴国发动了四次战役,但未能产生有效的打击效果。灵王七年(前534年)至十年(前531年),楚人在淮北汝、颍流域大规模灭国、迁人、设县和筑城,致力于加强对该地区的直接控制,隔断晋、吴交通,建立新攻防体系,为接下来降服徐国、完成对吴战略包围做好准备。楚灵王在位时期对吴国采取的种种措施(包括与北方国家交好、对吴作战和建设新攻防体系),不断压缩吴人的生存空间,使得吴国最后在客观形势上被动形成了“服于楚”的态势。但是灵王十二年(前529年),楚灵王之弟公子弃疾等人在楚国方城之外发动的叛乱,最终迫使楚灵王自杀。此后,楚国对吴战略优势很快消失。