明代湘西土司的朝贡是当时湘西土司与中央政府进行交流的重要途径。明代建立初期,中央政府和湘西土司之间存在一种相互依存的关系,明代中央政府出于国家治理的实际需要,力图通过制定一系列的政策,改变经过长期战乱引起的经济萧条、民不聊生的社会现状,尽快消除元朝的影响,树立自己中央绝对权力的威信和唯我独尊的优越感,还需要利用土司管理当地,使边疆稳定发展。湘西土司也需要依靠中央政府的力量,确保自己在当地统治的合法性和权威性,也增强了湘西土司与土民对国家的认同感。加之,当时湘西地区生态处于原始状态,崇山峻岭中动植物齐备,物产丰富,为湘西土司朝贡提供了坚实的物质保障。湘西土司的朝贡具有自己特色。从朝贡时间上说,有定期的三年例贡,还有不定期的。朝贡规模从成百上千,到朝廷规定的“进贡不过百人,赴京不过二十人”。朝贡的类型分别有年例、请职、谢恩、庆贺等。明代湘西土司的贡品中,出现最多的是马、方物和大楠木。明代奉行“薄贡厚赐”的回赐政策,对于前来朝贡的土司,明廷都有明确的赏封规定,可分为回赐和册封,回赐一般都是按例赏赐织金绮帛、纻丝纱罗、冠服衣物、彩币钞币等,有重大贡献者进行官衔的册封。明代中期国家由盛转衰,明代政治制度的问题日益暴露,但湘西土司的朝贡还是源源不断。明代晚期,国家最终走向灭亡,中央政府已经不能像明早中期一样掌控湘西土司,所以朝贡频率减少。明代湘西土司的朝贡有利于明代的国家的治理,促进了汉文化在湘西地区的传播,总体上积极意义较大。但因湘西土司之间争夺贡品资源,加重了对土民的盘剥,加剧了地域之间的矛盾,不利于湘西土司地区的社会安定,破坏了湘西地区的生态环境。