本文以遗产税作为研究方向，是基于中国社会经济的发展，贫富差距成了普遍关心的问题，作为具有再调节功能的遗产税成了热议的对象。 本文从理论入手，分析了遗产税与公平和效率的关系。支持者认为遗产税体现了税收的公平，但反对者又举证遗产税破坏了税制的公平基础。因为代际转让的动机不同，使得遗产税在效率的促进和阻碍上显得又有所区别。本文从遗产税的征税效率和经济效率两方面进行了分析。遗产税对经济效率的影响主要在于遗产税造成的效率损失，本文从遗产税与储蓄(资本)、劳动力供给、家庭企业以及慈善捐赠的关系分析了支持者和反对者所持的观点和论据。 本文在实证部分以美国遗产税的变迁历史、近期变革和争议作为研究对象，分析了其进行变革的经济背景和政治背景以及遗产税改革作为一种制度变迁的理论依据。政府为满足其多重目标，在公平和效率方面又是如何侧重选择的。 理论的研究在于解决现实的问题，从现实的制度环境出发，表明中国在遗产税开征问题上要注重公平和效率的协调，在公平和效率的侧重上有必要选择有效率的公平。良好的愿望必须有制度环境的支持。