纲常思想作为儒家礼教思想的核心，自提出至今已有两千余年。在这两千多年时间里，纲常思想不仅作为一种伦理道德思想规范和约束了中国人的日常生活，而且深深的影响了中华民族的民族性格。孔、孟、荀作为先秦大儒，无论从其思想内容和发展过程来看，都可以说是先秦儒家的代表。通过考察他们的思想，可以发现先秦儒家与汉儒之间对伦理道德观念的阐述和理解有着很大不同。“三纲”在先秦时期是经常被论及的三种人伦关系，由“伦”演变成“纲”，这其中的变化开始于战国后期荀子之后。“五常德”中的五类德目则并未发生像“人伦”那样由“伦”至“纲”的巨变，而是其作用发生了改变，由修身成“仁”变成了辅助“三纲”。自西汉明确提出“三纲五常”思想并在东汉时代定型之后，历代论及纲常的思想家多将“三纲五常”并列叙说，但在探索其来源时还是需要加以区分。　　董仲舒是三纲五常思想的缔造者。他主要将法家的君权至上思想和阴阳家的阳阴尊卑思想进一步发展成为君尊臣卑、父尊子卑、夫尊妻卑的阳尊阴卑理论，并以此为“王道之三纲”，从而形成“君为臣纲、父为子纲、夫为妻纲”的“三纲”思想模式。又将五行观应用于五种德目，主旨是在为君主树立绝对权威之后在道德方面对君权进行一定的约束，这与先秦儒家道德的思想相差甚远。在纲常思想中，“纲”是核心内容。董仲舒从先秦儒家的人伦学说中找到的这“三伦”，是封建宗法等级体制的主干，是这一社会时期最重要的人伦关系，抓住这三个主干，就是抓住了封建等级制的伦理核心。就纲常思想的产生而言，其产生的时代与孔孟所处的时代已过几百年之久，社会已发生很多改变。从比较先秦儒家的伦理道德观到汉儒的伦理道德观可以发现其随着社会的发展而发展。春秋时期百家争鸣的景象与诸侯争霸的整个大环境是相应的，汉朝大一统帝国的建立,思想家倾向于维护统一的中央政权，要维护一个统一的局面必然要牺牲个性的东西，纲常思想这中含有的专制主义思想其在思想上的作用就是为了牢牢禁锢住个体。如果离开社会环境去考察这一过程，就很难说明为什么思想会走向统一，而不是继续争鸣。纲常思想的历史作用也正是通过这一结果体现出了正反两方面作用。在现代社会，纲常思想中的专制成分则必然要进行批判，而常德中则更多的具有很多积极的意义，值得研究和继承。