在十九世纪形成于德国的以兰克为代表的实证主义史学是受当时自然科学的影响并且继承了以往历史学家在历史写作中注重史料批判的优良传统。当时的德国各个知名大学则为这两种影响提供了发挥空间并且扩大了历史研究的社会声势。实证主义史学的形成使历史学取得了作为一门独立学科的合法地位，并且使史料批判成为历史学家写作中公认的学术规范。实证主义史学发源于德国，但它的影响却是世界性的。随着时代的发展，实证主义史学的理论和实践也受到了新史学家和历史哲学家的批判，其范围也超出了德国的范围。他们虽然批评和质疑实证主义史学的“如实直书”的理想，但是却并不否认其对史料进行批判考证的合理性，而是把它继承下来。因而可以看出从前实证主义史学、实证主义史学和新史学(后实证主义史学)的发展过程中所贯穿的一条主线——史料批判。这是历史学取得其作为一门独立学科的合法性和可信性的根本条件之一。