“软实力”一词是美国著名学者约瑟夫·奈在上世纪九十年代初提出来的一个国际关系概念。软实力就是通过吸引而非威逼利诱来让他国做你愿意让他们做的事情的能力。软实力与硬实力一起构成一个国家的综合国力。众多国内外学者广泛关注并展开对软实力的研究。软实力一词在中国的应用和研究超出了国际政治的领域,扩大到社会生活的许多方面。就国际关系而言,约瑟夫·奈认为软实力包括一国的文化、政治价值观和外交政策等。文化软实力是软实力的重要内容。有的中国学者认为软实力也就是指的文化软实力,因为文化对一国的政治价值观和外交政策起着基础性的影响。文化软实力具有代价小、渗透性强、时间持久长等特点,它可以影响其它国家的政权、吸引其它国家与其进行经济往来、影响其它国家人民的生活方式等等。中国所处的国际环境与近年来经济实力的增强决定了中国必须建设文化软实力以应对在国内和国际上遇到的政治、经济、文化等问题。中国当前的文化软实力在国际上还处于弱势地位,这与其显著增长的硬实力不相匹配。文化软实力的状况会影响到硬实力的发展。这种弱势地位的形成原因很多,既有历史上经济落后导致文化不振的原因,也有一段时间以来重视硬实力建设而忽视软实力建设的原因。中国的文化软实力资源包括传统文化、现代文化和世界其它国家的文化。以人为本,积极创新是发展文化软实力的必由之路。文化软实力要依靠经济上的投入、政治上的保障、外交上的开拓、文化上的创新多方面形成的合力来发展。