人是生物界中一种特殊的存在,除了作为灵长类动物所具有的一些生物类属性之外,人类还有一个明显区别于其它动物的属性,即人是一种具有理性的存在。人类的认识和实践活动包括理性和非理性两种形式。从亚里士多德的实践智慧,到康德对理论理性和实践理性的两种分野,再到黑格尔、马克思对实践理性学说的进一步补充和发展,人类关于理性的探索从来没有停止过。道德,本身就是理性的一种产物,没有理性,人类就不会有德性,不会有道德,因而也就更谈不上道德教育。正是因为人是一种理性的存在,才让道德教育成为可能,也才有了我们对德育理论的探索。作为当下占据非常重要地位的两种德育理论——知性德育和生活德育,其对应的分别是理论理性的认识活动和非理性的认识活动。知性德育侧重道德知识的获取和道德认知能力的提高,其最大的特点是德育内容知识化,道德教育课程化。虽然知性德育在一定的历史时期内取得了显著的成效,但其与实践、与生活的割裂使其缺乏活力,难以保有长久的生命力。正是在这种情况下,生活德育理论应运而生,它主张让德育回归生活,以真实的生活情境、具体的生活事件、鲜活的生活体验为“教材”,让道德教育从生活中来,到生活中去。但在过程中却将德育泛华为全部的生活,完全混淆了道德教育与生活的界限。同时,这两种德育理论都没能解决“知德而不行德”,甚至是“故意失德”的问题,实践理性德育正是为弥补这一不足而提出。亚里士多德提出要将“至善”作为人生终极的、最高的目的,要达到这一目的则要在“实践智慧”的指导下去行动,培养自己的德性,辨别善恶,循于“中庸”。康德亦是将“至善”作为终极追求,但他借助的是实践理性的概念。他进一步指出,讨论道德问题必须进入实践理性的语境,并提出理论理性和实践理性的分野,两种“实践”学说以及自然因果性和自由因果性的概念。人,作为一理性的存在物,是兼具意志自律特性和自由因果性的存在,先验的“绝对命令”将人的主观准则通过意志转化为普遍法则,意志因此具有了自我立法的能力。他让实践理性生发出一种强制的道德力量,让理性通过意志为自身立法,并遵从自身设立的道德法则。以“善良意志”的培养为核心的实践理性德育,不仅“求真”,而且“求善”、“求美”,让道德从每一个人的内心自然而然地生发出来,达到真正的自律、自主,让人获得真正的自由。