循环经济”是指在生产活动中，以可持续发展的思想为指导，以“减量化(reduce)、再使用（reuse）、再循环（recycle）”即“3R”为原则，建立合理利用资源的机制，使资源能够得到充分利用，同时，控制废弃物的产生，使整个生产过程基本上不产生或者只产生很少的废弃物，尽量减少经济活动对环境造成的不良影响，其结果是以最少的资源消耗，最少的污染而获取最大的效益，从而缓解了资源、环境的有限性与经济发展需求的无限性之间的矛盾，实现经济、环境与社会的和谐发展。 循环经济的概念最初起源于20世纪60年代，美国经济学家肯尼斯?鲍尔丁（Kenneth E. Boulding）发表了《一门科学——生态经济学》的论文，提出了“宇宙飞船经济理论”，他认为，地球就像在宇宙中飞行的飞船，需要不断地消耗资源才能生存，如果人类毫无顾忌地开发资源，破坏环境，就会导致地球的毁灭，人类就会走向灭亡。鲍尔丁的这一理论可以看作是循环经济思想的萌芽。但是在20世纪70～80年代，这一理论并未引起足够的重视，当时世界各国虽然认识到环境污染的危害性，但是关注的焦点是污染物产生以后如何治理以减少其危害。直到20世纪90年代，由于传统经济发展模式的高投入、高消耗、重污染、低产出，不仅造成了资源的短缺和枯竭，而且产生严重的环境污染，给环境带来极大破坏，因此，许多国家的经济发展和环境污染、资源需求之间的矛盾越来越尖锐，传统的发展思维和发展模式严重制约着社会、经济的进一步发展，人们开始积极反思和总结传统的发展模式不可克服的矛盾，努力寻找新的发展模式，探索在提高经济效益的同时保护资源、改善环境的发展战略。1992年6月，在巴西里约热内卢召开的联合国环境与发展大会通过并签署了《21世纪议程》，标志着世界各国就可持续发展理论达成共识，之后，循环经济的思想受到越来越多的重视，许多国家把发展循环经济视为实现环境、资源和经济协调发展的必由之路，循环经济已经成为一股潮流和趋势，一些国家还以立法的形式加以推进。经历了几十年的发展，循环经济在国外经济发达国家已逐渐发展为大规模的实践活动，目前已进入实际应用阶段，并建立起系统配套的法规体系。