红豆杉是红豆杉科(Taxaceae)红豆杉属(Taxus)植物的总称，该属植物木材纹理均匀，结构致密，韧性强，坚硬，弹性大，具光泽，防腐性好，是著名的上等工业用材，广泛用于雕刻、乐器、箱板、车旋、文具、船浆等细加工制品。尤其是其特有的药用价值使其成为继长春碱、秋水仙碱、美登木素、三尖杉脂等一系列具代表性的抗癌药物新宠。从红豆杉中提取得到的紫杉醇(Tasol)通过国内外临床实验证实，对卵巢癌、乳腺癌、肺癌、胃癌等有特殊的疗效。自1992年美国食品和药物管理局(FDA)批准紫杉醇用于治疗其他抗癌药物无效的晚期卵巢至今，已有英、法、日、意大利、加拿大、瑞典、德国、挪威、瑞士、巴西、中国等40多个国家获准紫杉醇用于临床治疗。近来还研究发现紫杉醇对类风湿性关节炎、老年性痴呆症等都有很好的疗效。随着紫杉醇药源的开发，红豆杉植物资源面临严重威胁，1999年8月4日国务院批准的《国家重点保护野生植物名录(第一批)》将红豆杉属的所有种类列为一级重点保护野生植物，红豆杉资源的保护与开发利用也成为科技攻关的热点。