小城镇在推动当前农村经济发展中具有十分重要的作用。它不仅是农村商品经济运行的枢纽和中心，而且也是农村工业化、农业现代化和农村城镇化发展的载体和物质基础。可以说，在现阶段，小城镇是农村经济发展的新的“启动器”和“推进器”，以及农村新的经济增长点。因此，从可持续发展角度出发研究小城镇建设具有重大现实意义。 本文是在社会主义市场经济体系的理论框架中，与沿海经济发达地区持续高效农业示范区建设目标相结合的基础上，以实现农业可持续发展为指导思想，对常熟市小城镇发展进行个案分析。首先，从理论上分析了发展小城镇是符合我国国情的具有中国特色的农村城镇化道路；其次，分析了小城镇建设有利于促进农业可持续发展；第三，对常熟市小城镇的现状与运行机制及其在常熟市经济改革中的意义、作用进行分析；第四，进一步深入分析了常熟市在小城镇建设过程中的人口和经济的集聚与扩散效应；第五，对常熟市城镇化水平进行定量测算与评价，并进一步分析了制约常熟市小城镇发展的主要因素；第六，针对这些制约因素进行制度和体制的创新研究；最后，在此基础上坚持可持续发展的方针，对常熟市小城镇建设进行了规划构想。 本文旨在通过对常熟市小城镇建设的研究，探索小城镇发展的对策，加快常熟市农村城镇化发展进程，实现示范区内农业生产力的持续提高，农村经济的持续高效和农业资源、环境的持续可利用，实现农业、农村经济的可持续发展，以期对沿海经济发达地区乃至全国具有普遍示范意义。