观音信仰作为佛教的主要信仰之一,在公元2世纪前形成于古印度东南沿海地区的普陀洛山。观音信仰主要可以分为现世救难型观音信仰、净土往生型观音信仰、智慧解脱型观音信仰和密教观音信仰。从三国时期开始,观音信仰通过造像和汉译经典传入中国。之后,在中国与日本、朝鲜的文化交流中,观音信仰经由朝鲜传入日本。本文在先行研究的基础上,拟从研究视角推陈出新,以观音信仰在日本的本地化为视点、以文献分析法为主要方法,围绕观音感应故事的流传、观音本地佛形象的出现以及观音道场信仰的普及,考察观音信仰在日本的流布与变容。通过研究,本文认为:观音信仰传入日本初期,并没有体现出其特有的价值。以密教的传入为契机,观音信仰被赋予能够带来现世利益的功能,从而取得了独立的地位。随着佛教的发展和时代的推移,净土教又赋予了观音信仰以获得来世利益的功用。由此,通过观音信仰,便可追求现世利益与来世利益。在观音信仰形成过程中,产生了很多观音感应故事。日本的观音感应故事注重观音信仰给人们带来的现世利益,在部分日本的观音感应故事中,观音信仰的信奉者向观音祈求利益时的态度并不虔诚,甚至试图和观音进行直接谈判。而且,有些观音感应故事发生在不止一处的特定的观音道场中,这也说明了日本观音信仰的流行。在神佛习合与本地垂迹说的影响下,观音信仰与日本的神道教相结合,观音成为日本神的本地佛形象,在许多神社中均有体现,例如八幡宫的神功皇后的本地佛是观音菩萨、熊野那智大社的夫須美神的本地佛是千手观音、春日大社的武甕槌命的本地佛是不空羂索观音。随着观音信仰的普及,观音道场也越来越多。上到皇族贵族,下到平民百姓,去观音道场进行参拜的人络绎不绝。9世纪以来形成的旧观音道场与院政时期出现的“圣的住所”新观音道场,共同组成了日本的观音道场。观音道场的系统化促进了西国三十三所巡礼的形成。