刘子翚从发蒙至少年时代都在家塾中就学。五夫里刘氏既治“经”也治“史”的家学传统和忠义之气的家风,对刘子翚影响甚大。政和八年至宣和元年间,刘子翚“未冠游太学”,至宣和四年结束太学的学习而投笔从戎,随父刘韐抗金,充任“真定府幕属”。其父刘韐奉使至金营议和,最终为国殉难。刘子翚为其庐墓三年,“哭墓三年。”悲愤地写下《汴京纪事》二十首,揭露了汴京沦陷之后的惨状,抨击了误国的权奸和肆意侵略的女真族,表达了对国家民族命运的深切忧虑。刘子翚建炎四年“通判兴化军”,任上,与张当世筹划抵抗“逸寇”杨勍犯闽。因其政绩显著,朝廷下诏命其续任。但因执父丧过礼,影响了身心健康,不堪“吏责”。绍兴二年四月任满,刘子翚辞官归武夷山,主管武夷山冲佑观,修葺了三清殿。刘子翚更多的时间则是归隐于故里五夫里屏山之下,与胡宪、刘勉之交游,讲学论道,教授生徒。这期间所写《维民论》实为“民本论”,表现了刘子翚身虽归隐仍存忧民之心。刘子翚作为朱松临终前主要的托孤者之一,尽心尽责地教诲朱熹。刘子翚在朱熹的成长及其思想体系的形成中,都起了不可忽视的作用。