力不仅是人们日常生活中最熟悉、最切近自身的感官体验之一,同时也是物理学最基本也是最古老的概念之一,但是对于它的本质人们所知甚少。虽然无论是在实际应用中还是在科学理论中,力都是一个便利的工具,但这并不意味着我们能够因为这一概念的有用性而忽略对它的本质的探究。人们对力的研究起源于对解释运动的需要。古代世界的人们通过将自己对肌肉力量的体验投射到自然界中去,从而获得了一个朴素的力的概念,认为自然界中的物体之间的作用都类似于人对物体的推拉作用,然而,这个概念的问题也正在于它是类比得来的。虽然力这个概念无论是在日常经验中还是在科学理论中都有效且实用,但它的形而上学本质与近代科学的数学和实验方法之间的冲突越来越明显,终于引发了17到19世纪涉及各个领域无数学者的、关于力这个概念的本质的一场旷日持久的论战。其中对力的最重要的三种解释是神学解释、物力论解释和关系解释。在现代科学理论中,认为力只不过是一个没有实际经验内容的概念工具的关系解释越来越得到支持。在这漫长的提出问题—解答—否定—提出新的问题—再次解答……数次辩证循环的过程中,力的概念不断扬弃自身逐渐完成了它的进化,从最初通过朴素类比得出的物活论意义上的力到现代科学中作为数学推理中的逻辑中项的力,其内涵一步步从模糊走向清晰,量化形式也越来越具有普适性。研究力的概念的进化历程不仅具有科学史意义上的重要性,而且从它的发展脉络中,我们还可以认识到力这个古老的科学概念是如何诞生、成长、陷入困境、变革,然后被消解掉的,从而能够更深刻地体会到科学产生于日常经验这一说法的含义。