“民主”一词最先在中国使用,出现在《尚书·多方》中,但在那时,“民主”是“君王”的别称,没有现在意义上的民主涵义。具有现代含义的“民主”一词最早见于被人们称之为“历史之父”的古希腊历史学家希罗多德的《历史》一书。可以说,“民主”这一名词渊源已久,其概念的丰富和发展伴随着历史的发展,而不断变化。现在流行于西方国家的民主观念是由约翰·洛克提出的。他所阐述的“民主”是以法律为前提的民主。第一个系统研究民主的人是19世纪初的法国政治思想家夏尔·阿列克西·德·托克维尔。他以考察美国监狱制度的名义,去美国进行实地调研,重点调研美国的国情和国家制度的运作,在进行了为期九个月的考察后,撰写了《论美国民主》(上下卷),书中阐述了美国民主的形成发展、美国能够维持几百年民主制度且持续繁荣的原因和民主的优点、弊端等等。托克维尔在考察了美国的民主以后发现,美国能够维持民主制度且不断繁荣有三个方面的原因:一个是美国得天独厚的自然环境,一个是美国的法制,最后一个就是美国因其特殊的建国方式所特有的民情。在阐述以上三点原因时,他强调:自然环境的作用小于法制,法制的作用又远远低于民情。最佳的自然环境和最完善的法制,如果没有民情的支持,就无法维持民主政体。民情对美国民主的作用最为巨大。在研究民主社会时,托克维尔不仅看到了民主给人们带来的利益,同时也看到了民主可能带来的危害,但是他并没有因为民主的弊端而否定民主。他认为通过一系列的方法、手段对民主的弊端进行引导,不断完善民主,才是民智之举。本文针对托克维尔的民主思想,进行了五章的阐述。第一章《绪论》对民主在中国和西方的起源做了一个简单的概述。第二章简要介绍了托克维尔的生活背景和提出民主思想时所处的历史环境。第三章陈述了托克维尔笔下美国民主的形成发展、美国能够维持几百年民主制度且持续繁荣的原因和民主社会的优点。在这一章中,他从自然环境、法制、民情三方面入手,渐进式的陈述美国能够维持几百年民主制度且持续繁荣的三个原因;他通过民主社会的六个优点,阐述民主给人带来的益处。第四章阐述托克维尔民主思想的主要内容,包括平等、民主和自由的关系,民主与“多数暴政”,如何避免“多数暴政”,共三方面内容。最后一章,我从政治和法制两方面入手,简述了托克维尔的民主思想对我国构建社会主义和谐社会的启示。托克维尔的民主思想是民主史上的重要财富。他对美国风土人情、政治制度、法律政策等做出的详细的考察经验,对现阶段我国的民主政治建设有着一定的启示作用,为我国不断完善民主政治制度提供了宝贵的理论经验。