进入“十二五”以来，我国中职教育规模呈现明显萎缩态势。2010至2016年，中职在校生人数由2231.8万人减至1597.32万人，减少了634.48万人，占高中阶段学生总数的比例降至40.25%，减少7.53个百分点，这一数据与《国务院关于加快发展现代职业教育的决定》中提出的“总体保持中等职业学校和普通高中招生规模大体相当”的要求存在一定差距。在这一背景下，关于未来中等职业教育的发展走向成为当前我国职业教育改革发展的关键一环。有学者提出，中等职业教育发展涉及一个重大的教育发展的方向性问题，涉及一个重大的与经济社会发展不可分割的国家教育战略决策问题（姜大源，2017）。透视问题的实质，目前关键是要解决中职教育未来怎么发展以及如何发展的问题。
　　就怎么发展来看，坚持积极发展的基本战略，从把其作为现代职业教育体系及整个教育体系重要基础的角度来发展中等职业教育，这一政策定位是不能改变的。这主要依据如下几方面：首先，从经济社会发展需求来看，中等职业教育是职业教育满足劳动力市场需求的重要手段。职业教育是国民教育体系和人力资源开发的重要组成部分。从劳动力市场对于人才需求来说，虽然劳动力市场对于劳动者技能的需求有了一定程度的提升，但在不同行业和产业领域，整个社会对于具备娴熟动手操作能力劳动者的需求还有巨大的空间；其次，从受教育者个体的发展来看，依据多元智能理论，每个受教育者个体都存在着很大差异，他们对于教育的需求呈现多样化的特征，有一部分技能操作能力强的个体需要接受以动手操作为主要特征的中等职业教育。第三，从教育体系本身的角度来看，实现教育类型的多样化和层次的完整性本来就是教育现代化的根本要求。作为高中阶段教育的重要类型，中等职业教育的存在与高质量发展是保障教育现代化的基本要求。第四，从国际经验来看，根据OECD发布的最新数据，虽然OECD各国之间存在很大差异，但平均来说，44%的OECD成员国公民在其整个生命历程中参与了中等职业教育，36%的人在25岁之前完成中等职业教育。由此可以看出，在发达国家，中等职业教育仍然是教育体系的重要组成部分，承担着重要的教育职能。
　　就如何发展而言，综合分析來看，目前我国中等职业教育的发展困境是由于学龄人口减少、中等职业教育整体质量不高、与高等教育和普通高中教育衔接沟通不畅、学习者重视追求更高学历的社会传统等多种主观和客观因素造成的。针对这些问题，我国高中阶段教育应采取综合性的发展战略，把中等职业教育纳入到国家经济振兴、教育现代化发展的综合角度进行考量，努力发展优质、适应性强、衔接贯通的中等职业教育，充分发挥中等职业教育在满足经济社会发展、人的全面发展和教育本身发展方面的要求，其突破点在如下几方面：一是从深化职业教育类型特色的角度对中等职业教育进行改革发展，全面提高其办学质量；二是从整个教育体系现代化的角度加强中等职业教育与高等教育及普通高中教育的衔接沟通，为中等职业教育毕业生建立顺畅的学业通道；三是拓宽中等职业教育的办学职能，增强其办学的开放性，使其成为重要的终身学习载体；四是调整中等职业教育的布局结构，根据地区经济发展及学习者需求，集中优势办学资源，建设一批优质中职学校，借此增强中等职业教育吸引力。