在美国科幻作家罗伯特·希克利的笔下，人们要到太空生活需要带2305种不同的物品，但要在飞船中塞入所有这些东西是不可能的。幸好有一台“万能制造机”，只要按下按钮，对着机器吩咐“我要什么什么”，机器闸板便会缓缓打开，眼前就会赫然出现一个我们需要的东西。包括灯泡、口香糖、手表、沙拉酱等，统统不在话下。
　　现实中，真有如此神奇的“万能制造机”吗？随着技术进步，不断突破的3D立体打印技术有望使科幻变为现实。
　　我们日常生活中使用的普通打印机可以打印电脑设计的平面物品，而所谓的3D打印机与普通打印机工作原理基本相同，只是打印材料有些不同。普通打印机的打印材料是墨水和纸张，而3D打印机内装有金属、陶瓷、塑料、砂等不同的“打印材料”，是实实在在的原材料。打印机与电脑连接后，通过电脑控制可以把“打印材料”一层层叠加起来，最终把计算机上的蓝图变成实物。
　　其实“3D打印”是通俗叫法，学术名称为快速成型技术，也称为增材制造技术，是一种不再需要传统的刀具、夹具和机床就可以打造出任意形状，根据零件或物体的三维模型数据，通过成型设备以材料累加的方式制成实物的技术。
　　目前，通过3D立体打印技术，生产螺丝、连杆等零件，巧克力、曲奇饼等食物，小提琴、吉他、长笛等乐器，茶杯、茶壶等生活用品，甚至自行车、汽车等交通工具的零配件都已不再是天方夜谭。此前，德国斯图加特的夫琅禾费研究所的研究人员还成功“打印”出人造血管。英国格拉斯哥大学的李·克罗宁教授及其研究团队对一台3D打印机进行改良，在其中加入装有化学药品的容器。经过改造，这部3D打印机相当于拥有了一个小型“反应件”，可合成用户所需药品。据报道，这项创新将大大降低药品制作成本，使更多癌症患者能接受之前负担不起的昂贵治疗。
　　全球两家3D打印机制造巨头，分别是Stratasys和3D Systems，均在美国纳斯达克上市。
　　本栏插图 赵 芳
　　本栏责任编辑 张一文