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明朝天启年间，曾玉任新城知县。他刚到任，就向县丞孙勉了解本地的风土人情。孙勉说：“新城有三宝：新城河水形象石，不如城东贼老刁。”
曾玉顿时来了兴趣，问他这三宝有啥绝妙之处。孙勉就给他一一道来。先说这新城河水，涝年不涝，旱年不旱，新城百姓遍享福泽，将它定为第一宝。曾玉点点头说：“如此宝河，当定。”
孙勉又说：“新城县城西的凤凰山上，出一种奇石，号称是形象石，变化无穷，魅力万千。”不过，这只是传说，他并没有见过。曾玉又点点头说：“有机会，我定要到凤凰山上去找找。那老刁是啥东西？”
孙勉笑道：“老刁不是东西，而是一户人家。”
曾玉愕然：“一户人家，可称为宝？”
孙勉点了点头，说这户人家太过神奇。他家有一种祖传的本事，就是相宝。看上去再普通的东西，到了他家人的眼里，都会变成绝世无双的宝贝，价值连城。所以，得寶之人总会给他家不菲的报酬。他家的日子过得很是滋润。历任县官也不招惹他家。但奇怪的是，他家并没出过为官之人。
曾玉问道：“他可给你变过什么宝贝吗？”
孙勉点点头道：“变出过。故而，他家对我家也是有大恩的。”
曾玉听说还有这等奇事，连忙让孙勉细细道来。孙勉说，三年前，他老娘忽然得了一种急症，狂泻不止，他就请来了新城县最有名的肖郎中。肖郎中看过后，开了方子，特别提醒他，其中最关键的一味药，是陈年酸石榴皮。孙勉跑遍了新城的生药铺，石榴皮勉强寻到了，却不是陈年的，更不是酸的。他问生药铺的掌柜哪里能买到陈年酸石榴皮，掌柜摇了摇头说，只怕买不到。
孙勉一想也是。人家种石榴都是为了卖钱，酸石榴卖给谁去，更何况即使有酸石榴，谁又会吃完了石榴还留着皮，他也是实在没有办法了，灵机一动，忽然想到了老刁家。姑且死马当做活马医吧。他提了一份礼物，赶到了老刁家。
老刁家这一辈的当家人，名叫刁年山，是个和善可亲的小老头儿。孙勉赶到时，刁年山正在院子里晒谷子。孙勉送上礼物，说出了自己的请求。刁年山轻描淡写地说：“你到大王庄，找王六十要去。”
孙勉满腹狐疑地赶到了大王庄，找到王六十，跟他讨要陈年酸石榴皮。王六十走到自家的篱笆墙边，上上下下找了找，就找到了几个干瘪得如同麻核桃般的小石榴，塞给孙勉说，这就是了。孙勉要给王六十银子，王六十坚决不肯收。孙勉带着宝贝回到家，熬了药给老娘喝下，老娘的病就见好了。
事后，他提上重礼去感谢刁年山，刁年山也不客气就收下了。他问刁年山怎么知道王六十家有这宝贝，刁年山又是轻描淡写地说，头两年他路过大王庄时，看到王六十剪下了石榴枝做篱笆，他就问王六十好端端的为什么要剪枝。王六十说种下了几棵石榴树，谁知道结出的果子发酸，卖不出去，只好剪了枝，再嫁接甜石榴。
曾玉失望地说：“这是赶巧了吧，也不见得他有多神奇。”
孙勉不大赞同：“若说是一次赶巧，也就罢了，但次次赶巧，那就是真神奇了。刁家的名声传了百年，那可不是假的。”曾玉一想，也是这么个理儿。他点了点头说，改天去会会这个相宝人。
曾玉惦记着这个茬儿，安排完政事，就让孙勉带他去见刁年山。他和孙勉都换上了便装，他更是扮成了教书先生的样子，骑着毛驴，前往城东的宝庄。刁家就住在这个村子里。
进了村子，到了刁家门前，曾玉就让孙勉先回去了。他见这家也没什么稀奇，几间土坯房，土砌的围墙，墙头上露出几枝树杈，是农村人常种的枣树和柿子树。他下了毛驴，轻轻叩门。很快，里面就传来脚步声，接着，有人问道：“谁呀？”
曾玉道：“过路的，口渴了，讨口水喝。”
大门“吱呀”一声开了，走出来一个小老头儿，五十来岁的样子，也是农人打扮，慈眉善目的，眼睛却很亮。想必他就是刁年山了。曾玉行了礼，刁年山就引他进去，带他到天棚下坐下，喊老伴儿去烧水，他则端出一套白瓷茶具，在井台边打上新水来洗净，又放了茶。那边开水也烧好了。他泡了茶，倒上一杯，端到曾玉面前，微笑着道：“请用。”
曾玉道：“您太客气了。我只是路过，有口凉水喝就行了。”
刁年山笑道：“大老爷就别说笑话了。”
曾玉一惊：“你认得我？”
刁年山摇了摇头：“我虽不认得，但我会相啊。”
曾玉顿时来了兴趣：“如何相？”
刁年山就说：“今天天不热呀，你又骑着毛驴，应该不会口渴，更何况你也没累得气喘吁吁面红耳赤，说话的时候并未见口干舌燥之意。再者说，村口就有水井，你若真口渴难耐，自会在那里讨水喝，何必舍近求远？”故而他断定，曾玉就是新来的知县大人。
曾玉忙起身，给刁年山深施一礼：“先生见微知著，分析得头头是道，令在下佩服。”刁年山连忙还礼。既然被人家看出来了，那就不用藏着掖着的了，曾玉说：“听闻先生为新城县一宝，特来拜见。”刁年山笑道：“谬赞。我们刁家，哪有什么神奇本事，不过是博闻强记罢了。”
曾玉却摆摆手说：“绝非如此简单。先生的眼光，就很毒辣呀！”两人正说着话，却听“咚”的一声，大门被猛地撞开了，一个汉子冲进来，见到刁年山，扑通一声跪倒在地，连磕了三个响头，急切地说道：“大爷救我！”
刁年山道：“你快说来，什么事啊？”
小伙子说，他叫三伏，常年跟着师傅外出打井。前些日子，他们应小王庄王员外的邀请，去打一口深井。井挖下去了，但下面的土层却很软，被水一浸，不住地坍塌，纵使师傅很有经验，想出了各种法子，却也无济于事，师傅都急病了。他病急乱投医，于是去请教很有学问的教书先生，教书先生查到一本书，说井下泥土松软坍塌，当用砖球。他从没听说过这种宝贝，师傅也不知道，特意来找刁家请宝。师傅说了，只要刁先生能找到这个宝贝，他愿出十两白银。 曾玉扑哧笑出声来。
刁年山也笑道：“大人你看，我们喝酒的银子有了。”
曾玉不觉一愣，反问道：“什么意思？”
刁年山道：“大人只需告诉他这砖球怎么做就好了。大人小时候的玩物，如今却是行善积德的至宝啊。”
曾玉也觉得事情重大，耽误不得，就跟三伏说，所谓的砖球，并非把红砖磨成圆球，而是从坑里掏来胶泥，摔熟了，揉成球，然后放到窑里去烧。他们小时候常常用此法做成弹子来玩，因不能放到窑里去烧，只好扔到自家的灶膛里，虽比不得窑上烧出来的好，但也比泥的结实。三伏听完，千恩万谢地走了。
见曾玉没有要走的意思，刁年山就买来酒肉，跟曾玉边喝边聊。两个人聊得甚是投机。曾玉这才知道，刁家的祖上也曾在朝为官，后来得罪了权贵，废官为民，刁家也没了再去为官的念头，而是坚持用自己的学识造福一方百姓。这个传统沿袭至今，倒也自得其乐。曾玉劝他还是让后代求取功名，凭自己的本事报效朝廷，为苍生造福，那才是正途。刁年山听了只是摇头苦笑。
曾玉向晚方归。
几天之后，三伏忽然跑到縣衙来，送给曾玉五两银子。原来他们采用了曾玉教的法子，烧制了几筐胶泥球，倒入井底，胶泥球撑住了松软的泥土，井壁不再坍塌，并且水还能从胶泥球的缝隙中漫上来，井水甘冽清甜，王员外很满意。师傅如约让三伏给刁先生送去十两谢银，刁先生只收五两，说办法是知县大人说的，那五两该给知县大人。曾玉接过银子，心下暗想，这个刁年山，不知怎么就猜到他曾玩过胶泥球，这本事确实非同一般啊。
这天抽了个空，他又前去拜访刁年山。
刁年山却不在家。刁年山的老伴儿说，他一早就到凤凰山上去了。曾玉心里一震：莫非他去找形象石了？于是，他就坐在天棚下等。刁年山的老伴儿沏了一壶好茶给他。
直到过晌，刁年山才气喘吁吁地回来了。曾玉起身迎上他，大声说道：“你可回来了。我快饿死了！”刁年山笑道：“我这干活儿的不饿，你这等着的却饿了。开饭，开饭！”他的老伴儿早就做好了饭菜，这时就端上来。曾玉也不客气，先吃了一碗。
一碗饭下肚，不那么饿了，曾玉这才腾出工夫来问道：“你到凤凰山上去寻宝了？”刁年山点了点头，诡秘地一笑。曾玉凑近了他，问道：“啥宝？可否让我一看？”刁年山从褡裢里摸出一块石头，递给他。
那是一块米黄色的板石，有面盆般大小，两寸多厚，一面凹凸不平，一面却光滑如镜。曾玉仔仔细细看了半晌，也没看出它的奇特之处，狐疑地问道：“这块石头有啥特别的吗？”刁年山狡黠地笑了笑，不疾不徐地说道：“等我吃饱了饭再说。”
曾玉看着那块石头，饭倒吃不下了。
刁年山吃完了饭，来到井台边，打了一桶水上来，倒入盆中，将那块石头浸到水中，认真地清洗，还用一把精致的毛刷把缝隙中的泥渍刷洗干净。一连清洗了九次，洗得那块石头干干净净，一尘不染了，他这才满意地点了点头，然后捧起来看。曾玉也凑过来看，看了好一阵子，也没看出什么来，不禁问道：“你可看出了什么？”
刁年山道：“这块石头对我来说毫无用处，但对你来说，却是至宝。”
曾玉一惊：“为何？”
刁年山道：“它能让你飞黄腾达。”
曾玉不惊反笑：“就凭这块石头？”
刁年山点了点头，不紧不慢地说道，今日朝廷上，能做主的就是九千岁魏忠贤了。曾玉满腹才情，当然不想只做个小小的新城知县，但他要想更有作为，就得去巴结魏忠贤。偏偏他性子耿直，说不出那些媚骨的话来，更拿不出大把的银子，就只能郁郁不得志屈做县令。偏偏这块石头，就能代他说话，是比万两白银更值钱的东西。曾玉惊道：“就这块石头？”刁年山点了点头，把石头递给他：“你看看，石头上是不是映出了九千岁的面容？”
曾玉接过石头，凝神看去。只见那原本平淡无奇的石面上，竟渐渐映出了一个人的面容。看那样貌，正是九千岁魏忠贤啊！他虽然没亲眼见过魏忠贤，但魏忠贤的生祠处处都是，魏忠贤的画像也在许多官员的家中挂着，他见得不少啊。这块石头上居然能映出魏忠贤的面容来，要是献给魏忠贤，不知道魏忠贤得有多高兴，这样他就可以往上走，有更广阔的天地可以施展自己的才华了。果真是天意，果真是至宝啊！
他小心翼翼地捧着石头，激动地问道：“刁兄，你费尽心力给我找来这个至宝，我该怎么感谢你呢？”刁年山淡然一笑：“你到新城来的这些时日，我已经看清了，你有才能，也是一心为民，能帮到你，你就能为更多的百姓做好事了。感谢的话，就不要多说了。”
曾玉得到了这件宝贝，不敢有丝毫耽搁，马上派县丞孙勉带着几名差役，护卫着宝石进京，专门呈送给魏忠贤，并转告他，这是新城至宝形象石。他就在县衙里，一心等着好消息了。
半个月后，孙勉还没回来，京里却派来了人，宣布了朝廷的文告：免去曾玉新城知县之职，削职为民，并罚银百两。
曾玉傻了，他不敢相信自己的耳朵，呆呆地跪在那里。京里的差役把文告递给他，让他自己看。他急忙打开文告，一个字一个字地看下去，差役没有读错，果真是要免他的职啊。他急忙问差役：“这是为何？”差役冷冷地道：“我们只管送告收印，却不知道其中原委。”说罢，就收了曾玉的官服、官印、告身，曾玉又凑出了百两白银，差役这才走了。
曾玉顾不上抹泪的妻儿，骑上毛驴，直奔宝庄。来到刁家门前时，却见大门上落着锁，锁上已经落满了灰尘。刁年山已走了多日。他向刁家的邻居打听，都说刁家走得匆忙。曾玉想不通啊，刁年山似乎早就料到了会是这个结果，可是自己和他无冤无仇，他又何必害自己呢？真是人心叵测。
他又在城中等了几日，却等来孙勉被马车拉回来。曾玉细问根由，孙勉细细描述了前去送礼的情形。
那日，他们来到魏公公府上，跟门房说，他们是奉新城知县曾玉之命，来给九千岁送一件至宝。那门房接过形象石看了看，也连连说是至宝，忙着就进去通报了。过了一会儿，魏公公就宣他们觐见。他进到厅上，把宝石递上去。差役接过来，送给魏公公看。魏公公看着看着，忽然脸色大变，把石头扔到地上，怒声斥责：“你们竟敢来羞辱我？好大的胆子！拉下去，打！” 孙勉挨了三十板子，两腿被打得难以站立。那几名跟随的差役也被打了十板子。亏得那打板子的手下留情，只做了些表面文章，不然，他们非骨折筋断不可。差役们把他抬回客栈，请来郎中医治，敷了些药，待疼痛稍轻，急忙就回来了。
曾玉狐疑地问道：“那块石上，映出的可还是九千岁的面容？”孙勉摇了摇头，说那块石头被魏公公扔到了地上后，他们就被拖出去挨打了，哪看到石头上是啥了。曾玉重重地叹了一口气，安抚了孙勉一番，雇了车马，兴意索然地回老家去了。
两年后的一天，又有几名自京中来的差役找到他，宣读朝廷的文告，却是任命他为临州知府。曾玉不觉一惊。他接过文告，心里的谜团更重了。
曾玉没急着去任职，却绕了个道儿，先赶到新城县城东的宝庄，来找刁年山。他原本是抱着试试的心理，谁知刁年山居然在家。他大步走进门，大声说道：“刁兄，你回来了？”
刁年山笑道：“你一走，我就回来了。”
曾玉说：“你快说，三年前，你为何要躲着我？”
刁年山仍是淡然一笑，这才说，形象石之神，就神在石随意想，形随意变。故而，平常人看到它，想的是它就是块石头，那它就是一块石头了，看不到别的。曾玉看到石头的时候，想的是九千岁能改变他的命运，所以他看到石头上映出的是魏忠贤的容貌。那门房想到的也是魏忠贤能给他饭吃，所以，石头上映出的还是魏忠贤的样子。但魏忠贤想的，却是他被阉割掉的宝贝，石头上映出了那东西，魏忠贤自然觉得这是对他的羞辱，气愤难当，所以孙勉和差役们挨了打。但这种羞耻的事情，毕竟不能对外说，所以魏忠贤只是免了曾玉的职，顺带罚点银子，并没有深究。曾玉想不透这中间的道道，必然会找他来问，那就会让人知道是他给曾玉出的主意，弄不好会传到魏忠贤的耳朵里，他怕魏忠贤挟私报复，只好暂时躲一躲了。
曾玉冷脸问道：“你我无冤无仇，你为何要害我？”
刁年山白了他一眼，冷冷地反问道：“你没花一两银子，没托一份人情，却从知县当上了知府，害人有这么害的吗？”
曾玉心下一惊，忙着问道：“你快跟我说说，我是怎么升的职？”刁年山说，这还是那块形象石的功劳啊。新皇登基，必然要清除魏忠贤的势力，魏忠贤连同他的阉党都倒了霉，当初反阉党和被阉党打击报复的，现在都要被重用了。于是，曾玉就被提拔重用了。如果他所料不错，曾玉这两年还会升官。
曾玉瞬间明白了，喃喃地道：“原来我能升官，全凭了那块神奇的形象石。”刁年山道：“你若真有本事，凭着一块石头上去，也未尝不可呀。”曾玉卻是满脸懊丧：“一块石头，能让我丢官，又能让我升官，却全不看我的才能和本事。这样的官，当之何益！”
他没有去任职，而是又回了老家，教习孩子们读书写字，倒也自得其乐……
〔特约编辑 缪 丹〕
曾玉顿时来了兴趣，问他这三宝有啥绝妙之处。孙勉就给他一一道来。先说这新城河水，涝年不涝，旱年不旱，新城百姓遍享福泽，将它定为第一宝。曾玉点点头说：“如此宝河，当定。”
孙勉又说：“新城县城西的凤凰山上，出一种奇石，号称是形象石，变化无穷，魅力万千。”不过，这只是传说，他并没有见过。曾玉又点点头说：“有机会，我定要到凤凰山上去找找。那老刁是啥东西？”
孙勉笑道：“老刁不是东西，而是一户人家。”
曾玉愕然：“一户人家，可称为宝？”
孙勉点了点头，说这户人家太过神奇。他家有一种祖传的本事，就是相宝。看上去再普通的东西，到了他家人的眼里，都会变成绝世无双的宝贝，价值连城。所以，得寶之人总会给他家不菲的报酬。他家的日子过得很是滋润。历任县官也不招惹他家。但奇怪的是，他家并没出过为官之人。
曾玉问道：“他可给你变过什么宝贝吗？”
孙勉点点头道：“变出过。故而，他家对我家也是有大恩的。”
曾玉听说还有这等奇事，连忙让孙勉细细道来。孙勉说，三年前，他老娘忽然得了一种急症，狂泻不止，他就请来了新城县最有名的肖郎中。肖郎中看过后，开了方子，特别提醒他，其中最关键的一味药，是陈年酸石榴皮。孙勉跑遍了新城的生药铺，石榴皮勉强寻到了，却不是陈年的，更不是酸的。他问生药铺的掌柜哪里能买到陈年酸石榴皮，掌柜摇了摇头说，只怕买不到。
孙勉一想也是。人家种石榴都是为了卖钱，酸石榴卖给谁去，更何况即使有酸石榴，谁又会吃完了石榴还留着皮，他也是实在没有办法了，灵机一动，忽然想到了老刁家。姑且死马当做活马医吧。他提了一份礼物，赶到了老刁家。
老刁家这一辈的当家人，名叫刁年山，是个和善可亲的小老头儿。孙勉赶到时，刁年山正在院子里晒谷子。孙勉送上礼物，说出了自己的请求。刁年山轻描淡写地说：“你到大王庄，找王六十要去。”
孙勉满腹狐疑地赶到了大王庄，找到王六十，跟他讨要陈年酸石榴皮。王六十走到自家的篱笆墙边，上上下下找了找，就找到了几个干瘪得如同麻核桃般的小石榴，塞给孙勉说，这就是了。孙勉要给王六十银子，王六十坚决不肯收。孙勉带着宝贝回到家，熬了药给老娘喝下，老娘的病就见好了。
事后，他提上重礼去感谢刁年山，刁年山也不客气就收下了。他问刁年山怎么知道王六十家有这宝贝，刁年山又是轻描淡写地说，头两年他路过大王庄时，看到王六十剪下了石榴枝做篱笆，他就问王六十好端端的为什么要剪枝。王六十说种下了几棵石榴树，谁知道结出的果子发酸，卖不出去，只好剪了枝，再嫁接甜石榴。
曾玉失望地说：“这是赶巧了吧，也不见得他有多神奇。”
孙勉不大赞同：“若说是一次赶巧，也就罢了，但次次赶巧，那就是真神奇了。刁家的名声传了百年，那可不是假的。”曾玉一想，也是这么个理儿。他点了点头说，改天去会会这个相宝人。
曾玉惦记着这个茬儿，安排完政事，就让孙勉带他去见刁年山。他和孙勉都换上了便装，他更是扮成了教书先生的样子，骑着毛驴，前往城东的宝庄。刁家就住在这个村子里。
进了村子，到了刁家门前，曾玉就让孙勉先回去了。他见这家也没什么稀奇，几间土坯房，土砌的围墙，墙头上露出几枝树杈，是农村人常种的枣树和柿子树。他下了毛驴，轻轻叩门。很快，里面就传来脚步声，接着，有人问道：“谁呀？”
曾玉道：“过路的，口渴了，讨口水喝。”
大门“吱呀”一声开了，走出来一个小老头儿，五十来岁的样子，也是农人打扮，慈眉善目的，眼睛却很亮。想必他就是刁年山了。曾玉行了礼，刁年山就引他进去，带他到天棚下坐下，喊老伴儿去烧水，他则端出一套白瓷茶具，在井台边打上新水来洗净，又放了茶。那边开水也烧好了。他泡了茶，倒上一杯，端到曾玉面前，微笑着道：“请用。”
曾玉道：“您太客气了。我只是路过，有口凉水喝就行了。”
刁年山笑道：“大老爷就别说笑话了。”
曾玉一惊：“你认得我？”
刁年山摇了摇头：“我虽不认得，但我会相啊。”
曾玉顿时来了兴趣：“如何相？”
刁年山就说：“今天天不热呀，你又骑着毛驴，应该不会口渴，更何况你也没累得气喘吁吁面红耳赤，说话的时候并未见口干舌燥之意。再者说，村口就有水井，你若真口渴难耐，自会在那里讨水喝，何必舍近求远？”故而他断定，曾玉就是新来的知县大人。
曾玉忙起身，给刁年山深施一礼：“先生见微知著，分析得头头是道，令在下佩服。”刁年山连忙还礼。既然被人家看出来了，那就不用藏着掖着的了，曾玉说：“听闻先生为新城县一宝，特来拜见。”刁年山笑道：“谬赞。我们刁家，哪有什么神奇本事，不过是博闻强记罢了。”
曾玉却摆摆手说：“绝非如此简单。先生的眼光，就很毒辣呀！”两人正说着话，却听“咚”的一声，大门被猛地撞开了，一个汉子冲进来，见到刁年山，扑通一声跪倒在地，连磕了三个响头，急切地说道：“大爷救我！”
刁年山道：“你快说来，什么事啊？”
小伙子说，他叫三伏，常年跟着师傅外出打井。前些日子，他们应小王庄王员外的邀请，去打一口深井。井挖下去了，但下面的土层却很软，被水一浸，不住地坍塌，纵使师傅很有经验，想出了各种法子，却也无济于事，师傅都急病了。他病急乱投医，于是去请教很有学问的教书先生，教书先生查到一本书，说井下泥土松软坍塌，当用砖球。他从没听说过这种宝贝，师傅也不知道，特意来找刁家请宝。师傅说了，只要刁先生能找到这个宝贝，他愿出十两白银。 曾玉扑哧笑出声来。
刁年山也笑道：“大人你看，我们喝酒的银子有了。”
曾玉不觉一愣，反问道：“什么意思？”
刁年山道：“大人只需告诉他这砖球怎么做就好了。大人小时候的玩物，如今却是行善积德的至宝啊。”
曾玉也觉得事情重大，耽误不得，就跟三伏说，所谓的砖球，并非把红砖磨成圆球，而是从坑里掏来胶泥，摔熟了，揉成球，然后放到窑里去烧。他们小时候常常用此法做成弹子来玩，因不能放到窑里去烧，只好扔到自家的灶膛里，虽比不得窑上烧出来的好，但也比泥的结实。三伏听完，千恩万谢地走了。
见曾玉没有要走的意思，刁年山就买来酒肉，跟曾玉边喝边聊。两个人聊得甚是投机。曾玉这才知道，刁家的祖上也曾在朝为官，后来得罪了权贵，废官为民，刁家也没了再去为官的念头，而是坚持用自己的学识造福一方百姓。这个传统沿袭至今，倒也自得其乐。曾玉劝他还是让后代求取功名，凭自己的本事报效朝廷，为苍生造福，那才是正途。刁年山听了只是摇头苦笑。
曾玉向晚方归。
几天之后，三伏忽然跑到縣衙来，送给曾玉五两银子。原来他们采用了曾玉教的法子，烧制了几筐胶泥球，倒入井底，胶泥球撑住了松软的泥土，井壁不再坍塌，并且水还能从胶泥球的缝隙中漫上来，井水甘冽清甜，王员外很满意。师傅如约让三伏给刁先生送去十两谢银，刁先生只收五两，说办法是知县大人说的，那五两该给知县大人。曾玉接过银子，心下暗想，这个刁年山，不知怎么就猜到他曾玩过胶泥球，这本事确实非同一般啊。
这天抽了个空，他又前去拜访刁年山。
刁年山却不在家。刁年山的老伴儿说，他一早就到凤凰山上去了。曾玉心里一震：莫非他去找形象石了？于是，他就坐在天棚下等。刁年山的老伴儿沏了一壶好茶给他。
直到过晌，刁年山才气喘吁吁地回来了。曾玉起身迎上他，大声说道：“你可回来了。我快饿死了！”刁年山笑道：“我这干活儿的不饿，你这等着的却饿了。开饭，开饭！”他的老伴儿早就做好了饭菜，这时就端上来。曾玉也不客气，先吃了一碗。
一碗饭下肚，不那么饿了，曾玉这才腾出工夫来问道：“你到凤凰山上去寻宝了？”刁年山点了点头，诡秘地一笑。曾玉凑近了他，问道：“啥宝？可否让我一看？”刁年山从褡裢里摸出一块石头，递给他。
那是一块米黄色的板石，有面盆般大小，两寸多厚，一面凹凸不平，一面却光滑如镜。曾玉仔仔细细看了半晌，也没看出它的奇特之处，狐疑地问道：“这块石头有啥特别的吗？”刁年山狡黠地笑了笑，不疾不徐地说道：“等我吃饱了饭再说。”
曾玉看着那块石头，饭倒吃不下了。
刁年山吃完了饭，来到井台边，打了一桶水上来，倒入盆中，将那块石头浸到水中，认真地清洗，还用一把精致的毛刷把缝隙中的泥渍刷洗干净。一连清洗了九次，洗得那块石头干干净净，一尘不染了，他这才满意地点了点头，然后捧起来看。曾玉也凑过来看，看了好一阵子，也没看出什么来，不禁问道：“你可看出了什么？”
刁年山道：“这块石头对我来说毫无用处，但对你来说，却是至宝。”
曾玉一惊：“为何？”
刁年山道：“它能让你飞黄腾达。”
曾玉不惊反笑：“就凭这块石头？”
刁年山点了点头，不紧不慢地说道，今日朝廷上，能做主的就是九千岁魏忠贤了。曾玉满腹才情，当然不想只做个小小的新城知县，但他要想更有作为，就得去巴结魏忠贤。偏偏他性子耿直，说不出那些媚骨的话来，更拿不出大把的银子，就只能郁郁不得志屈做县令。偏偏这块石头，就能代他说话，是比万两白银更值钱的东西。曾玉惊道：“就这块石头？”刁年山点了点头，把石头递给他：“你看看，石头上是不是映出了九千岁的面容？”
曾玉接过石头，凝神看去。只见那原本平淡无奇的石面上，竟渐渐映出了一个人的面容。看那样貌，正是九千岁魏忠贤啊！他虽然没亲眼见过魏忠贤，但魏忠贤的生祠处处都是，魏忠贤的画像也在许多官员的家中挂着，他见得不少啊。这块石头上居然能映出魏忠贤的面容来，要是献给魏忠贤，不知道魏忠贤得有多高兴，这样他就可以往上走，有更广阔的天地可以施展自己的才华了。果真是天意，果真是至宝啊！
他小心翼翼地捧着石头，激动地问道：“刁兄，你费尽心力给我找来这个至宝，我该怎么感谢你呢？”刁年山淡然一笑：“你到新城来的这些时日，我已经看清了，你有才能，也是一心为民，能帮到你，你就能为更多的百姓做好事了。感谢的话，就不要多说了。”
曾玉得到了这件宝贝，不敢有丝毫耽搁，马上派县丞孙勉带着几名差役，护卫着宝石进京，专门呈送给魏忠贤，并转告他，这是新城至宝形象石。他就在县衙里，一心等着好消息了。
半个月后，孙勉还没回来，京里却派来了人，宣布了朝廷的文告：免去曾玉新城知县之职，削职为民，并罚银百两。
曾玉傻了，他不敢相信自己的耳朵，呆呆地跪在那里。京里的差役把文告递给他，让他自己看。他急忙打开文告，一个字一个字地看下去，差役没有读错，果真是要免他的职啊。他急忙问差役：“这是为何？”差役冷冷地道：“我们只管送告收印，却不知道其中原委。”说罢，就收了曾玉的官服、官印、告身，曾玉又凑出了百两白银，差役这才走了。
曾玉顾不上抹泪的妻儿，骑上毛驴，直奔宝庄。来到刁家门前时，却见大门上落着锁，锁上已经落满了灰尘。刁年山已走了多日。他向刁家的邻居打听，都说刁家走得匆忙。曾玉想不通啊，刁年山似乎早就料到了会是这个结果，可是自己和他无冤无仇，他又何必害自己呢？真是人心叵测。
他又在城中等了几日，却等来孙勉被马车拉回来。曾玉细问根由，孙勉细细描述了前去送礼的情形。
那日，他们来到魏公公府上，跟门房说，他们是奉新城知县曾玉之命，来给九千岁送一件至宝。那门房接过形象石看了看，也连连说是至宝，忙着就进去通报了。过了一会儿，魏公公就宣他们觐见。他进到厅上，把宝石递上去。差役接过来，送给魏公公看。魏公公看着看着，忽然脸色大变，把石头扔到地上，怒声斥责：“你们竟敢来羞辱我？好大的胆子！拉下去，打！” 孙勉挨了三十板子，两腿被打得难以站立。那几名跟随的差役也被打了十板子。亏得那打板子的手下留情，只做了些表面文章，不然，他们非骨折筋断不可。差役们把他抬回客栈，请来郎中医治，敷了些药，待疼痛稍轻，急忙就回来了。
曾玉狐疑地问道：“那块石上，映出的可还是九千岁的面容？”孙勉摇了摇头，说那块石头被魏公公扔到了地上后，他们就被拖出去挨打了，哪看到石头上是啥了。曾玉重重地叹了一口气，安抚了孙勉一番，雇了车马，兴意索然地回老家去了。
两年后的一天，又有几名自京中来的差役找到他，宣读朝廷的文告，却是任命他为临州知府。曾玉不觉一惊。他接过文告，心里的谜团更重了。
曾玉没急着去任职，却绕了个道儿，先赶到新城县城东的宝庄，来找刁年山。他原本是抱着试试的心理，谁知刁年山居然在家。他大步走进门，大声说道：“刁兄，你回来了？”
刁年山笑道：“你一走，我就回来了。”
曾玉说：“你快说，三年前，你为何要躲着我？”
刁年山仍是淡然一笑，这才说，形象石之神，就神在石随意想，形随意变。故而，平常人看到它，想的是它就是块石头，那它就是一块石头了，看不到别的。曾玉看到石头的时候，想的是九千岁能改变他的命运，所以他看到石头上映出的是魏忠贤的容貌。那门房想到的也是魏忠贤能给他饭吃，所以，石头上映出的还是魏忠贤的样子。但魏忠贤想的，却是他被阉割掉的宝贝，石头上映出了那东西，魏忠贤自然觉得这是对他的羞辱，气愤难当，所以孙勉和差役们挨了打。但这种羞耻的事情，毕竟不能对外说，所以魏忠贤只是免了曾玉的职，顺带罚点银子，并没有深究。曾玉想不透这中间的道道，必然会找他来问，那就会让人知道是他给曾玉出的主意，弄不好会传到魏忠贤的耳朵里，他怕魏忠贤挟私报复，只好暂时躲一躲了。
曾玉冷脸问道：“你我无冤无仇，你为何要害我？”
刁年山白了他一眼，冷冷地反问道：“你没花一两银子，没托一份人情，却从知县当上了知府，害人有这么害的吗？”
曾玉心下一惊，忙着问道：“你快跟我说说，我是怎么升的职？”刁年山说，这还是那块形象石的功劳啊。新皇登基，必然要清除魏忠贤的势力，魏忠贤连同他的阉党都倒了霉，当初反阉党和被阉党打击报复的，现在都要被重用了。于是，曾玉就被提拔重用了。如果他所料不错，曾玉这两年还会升官。
曾玉瞬间明白了，喃喃地道：“原来我能升官，全凭了那块神奇的形象石。”刁年山道：“你若真有本事，凭着一块石头上去，也未尝不可呀。”曾玉卻是满脸懊丧：“一块石头，能让我丢官，又能让我升官，却全不看我的才能和本事。这样的官，当之何益！”
他没有去任职，而是又回了老家，教习孩子们读书写字，倒也自得其乐……
〔特约编辑 缪 丹〕