中国象棋对弯双方兵种名称的区分，并不始于元代，实物考证已证明在南宋时期仕和士、兵和卒已有区分，与炮的区分甚至更早些。但是在元代这种区分迅速发展，扩大到很多兵种，其中有的被历史淘汰掉，有的直至今日仍被采用。为什么在元代出现了这样的现象?本文结合遗存实物进行一些探索。
　　首先这种现象与元代这一特定时代背景有密切的关系。


　　中国象棋在南宋时代，成为民间普遍的不可缺少的娱乐工具，但是元代蒙古统治者入主中原后，实行民族歧视政策，压制汉族文化，但是象棋以它惊人的魅力，顽强地生存于人民大众之中。
　　照片1为元代枢府瓷(卵白釉棋子)棋子“像”。枢府是“枢密院”的简称。唐朝代宗(763-779)初设枢密使，以承诏旨，传达王命。元代以军事为重，“枢密院”的定烧器是毫无问题的。近来年许多学者认为这类瓷器绝非全部官窑产品，该枚棋子为这一结论提供了有力证据。因为元代蒙古贵族不可在官窑烧制汉族传统文化——象棋。另外一枚青釉棋子“”，则说明在元代象棋传统的写法正在改变。如象-像、马-，反映民间象棋活动创造力。如这枚棋子作“像”，另一枚青釉棋子为(照片2)。
　　又一枚则是“士”写作“杩”(照片3)，显然这些写法是在民间首先进行的。因为在宋代宫廷提倡象棋，主导着文字写法的发言权，“上有所好，下必效之”。所以在相对长的时期，兵种名称的写法并没有大的改变，在元代这种情形改变了，条条框框也被打破了，反映出元代民间象棋活力的活跃和创造力。


　　元代名称的区分在诗、曲中同样反映出来，这方面已有专家们的多种文献，现举例如下：
　　“象”、“相”两子的区分，据现有资料，亦始见于《雍熙乐府》卷十七《沉醉东风·咏相棋》一曲。题为《咏相棋》，这就充分证明了元代象棋已出现相、象之别。据现有资料，象棋之所以被称为“相棋”，以这首曲文为最早。
　　元代象棋后种“象”、“相”的区分，还有一个例证。元代无名氏的杂剧《逞风流王焕百花亭》第一折：“据此生世上聪明，今时独步，围棋递相，打马投壶，撇兰竹，写字吟诗……”这里“递相”与“围棋”并称，“相”即指相棋，可见元代象棋确实出现了“相”一子(《中国象棋史》)


　　大家知道元杂剧是反映百姓生活、为广大群众接受的娱乐方式，这再证明了本文的论题：元代民间象棋活动是推动名称区别的动力。