人类自从出现在地球上，就不断为了生存与自然界做斗争。人类在觅食过程中，认识到不同味道的植物具有不同的治疗作用，逐渐将它们分类，区分哪种能够治疗哪种疾病；人类学会人工取火后，发现利用火烤热的石头烘烤身体的不同部位可以舒缓某些不适……这些生活经验的积累成为草药、针灸治疗技术产生的基础。
　　商代（公元前1600年左右）的甲骨文是目前中国发现的最早的文字。从目前已辨识出的部分甲骨文字来看，当时人们已对人体的生理、病理和疾病诊治等有了初步认识。但是，受原始宗教的影响，这一时期的医学主要掌握在巫者手中，科学和理性的成分很少。随着人类文明的发展，中国从奴隶社会向封建社会转变的时期，出现了诸子蜂起、百家争鸣的局面，中国古代哲学兴起并迅速发展，逐渐向医学实践中渗透，促进了医学理论的形成。
　　秦汉时期（公元前221一公元220年），医学与巫术逐渐分离，医学具有更显明的科学性、实用性和理性。下文三本医学典籍的出现标志着医药学理论体系初步形成。最令人瞩目的是《黄帝内经》，论述了人与天地自然之间的关系、人体的脏腑和经络学说、生理病理学说、诊断治疗学说、疾病预防及养生保健学说等，是中医学理论体系的奠基之作：药物学专著《神农本草经》记载了365种药物的产地、性味和功效，阐述了中药学的基本理论、组方原则、用药原则和服药方法等，奠定了中药学的基础在临床治疗方面，张仲景（约公元150-219年）撰写的《伤寒杂病论》建立了临证辨证论治的基本原则，形成了一套理、法、方、药相结合的临证治疗体系。
　　晋唐时期（公元265-907年），中国医学得到了全面发展。这是一个既有大动乱又有大融合的特殊时代，期间既历经了南北朝时期的战火，也经历了隋唐时期的强盛与繁荣。医家们在实践经验的基础上开始全面总结医学成就，尤其是方剂的积累在这个时期达到一个新高潮。众多的方剂书籍不仅拓展视野，采集了民间偏方、验方、秘方，还吸收了国外医方等，博采廣收。
　　宋金元时期（公元960-1368年），学术争鸣蔚然成风，医家之间的不同见解活跃了医学的学术思想。而且，宋代的皇帝可谓历史上最重视医学发展的帝王。北宋政府不仅专门设立校正医书局出版医学书籍、专门设立高等医学教育机构培养医学人才、专门设立惠民局与和剂局管理药材经营、专门设立安剂坊等医学福利机构，还多次组织医家编纂方书、药典，铸造针灸铜人等，有力地促进了医药卫生的发展。
　　明清时期（公元1368-1911年），中国医学理论和实践经过长期的积淀和检验已臻于完善和成熟，无论是总体的理论阐述，还是临床各科的实践诊治方法，都已有了完备的体系。在预防医学方面，中国医家发明了“人痘接种术”预防天花，成为世界医学史上人工免疫疗法的先驱；在药物学研究方面，李时珍（公元1518-1593年）著《本草纲目》，记载药物1894种，总结了16世纪以前中国药物学研究的成就。此外，明清医家们还完成了众多医学类书、全书、丛书的撰写，临证各科也出现了越来越丰富的治疗方法，清政府还颁布了第一部具有教科书性质的《医宗金鉴》。
　　中国古代医学波澜壮阔的历史梗概，一脉相承，绵延数千年一直未曾中断，这是世界医学史上所罕见的。中国古典医籍数量之大，名医人数之多，在同时期的世界范围内也不多见。中国传统医药学有着强有力的生命力，它随着时代的前进而发展。