近年来,有证据显示,人们对氨基酸在人和其他动物的生长、健康和疾病发展上的生理生化以及营养学功能越来越感兴趣,这起因于发现了氨基酸在细胞信号包括蛋白酶激酶、G-蛋白偶联受体和气体分子(如一氧化氮、一氧化碳和硫化氢)中的作用。除此之外,营养学研究表明,日粮中添加多种氨基酸(如精氨酸、谷氨酰胺、亮氨酸和脯氨酸)能够调控基因表达,促进小肠和骨骼肌的生长,或减少过脂肪的过多沉积。这些开创性的发现催生了功能性氨基酸的概念,其定义为那些参与和调节能够提高动物健康水平、促进其生长发育、泌乳及繁殖等重要代谢途径的氨基酸。功能性氨基酸在防治代谢疾病(如肥胖、糖尿病和心血管疾病)、胎儿宫内生长迟缓、不孕不育、肠道和神经功能障碍及(包括病毒感染在内的)传染性疾病等方面具有广阔的应用前景。