发明家就是一群充满奇思妙想的人。1985年的一个夜晚，美国的一名音响工程师桑迪·霍金斯(图1)正和同事们闲聊，话题是如何使用声音干扰人体的功能。他们开玩笑说，厕所需要什么频率的振动，能强制产生让人无法控制的肠运动?而稍微严肃点的题目是，用什么方法可以逐出病人肺部的黏液?
　　后来霍金斯得知，单在美国，每年有1000万人因为肺气肿和慢性支气管炎等慢性阻塞性肺病而呼吸困难，有12.7万人因此而死亡。霍金斯重新想到那次讨论。“这在美国是第四位的死亡原因，”他说，“我想，我应该对此采取行动。”
　　原来，在健康人的肺中，支气管壁上的纤毛步调一致地摆动，使一些黏液通过气管顶端进入口腔内，在那里或被吐出，或被吞咽。然而，慢性阻塞性肺病的病人分泌的黏液量较大，较黏稠，单靠纤毛不能完全除去。黏液如果在肺中凝成块，成为细菌繁殖的温床，可能导致肺炎。猛烈的咳嗽有时能帮助逐出黏液，但许多患者则需要药物打开通路，有些人甚至需要吸氧帮助。每年，治疗的费用总计超过270亿美元。
　　霍金斯研究、制造了一部电子发声机器，它会产生16赫兹的声波——那正是与纤毛摆动相同的频率一帮助瓦解黏液。要产生如此低频率的嗡嗡声，通常需要面包车那么大小的超重低音喇叭才能做到。霍金斯所花的15年时间，重点就在缩小喇叭的尺寸上。有一天，他正在调试自己机器中的一个话筒过滤器，他注意到自己的吹气将微小的振动送进了胸腔内。他惊喜地领悟到，是这支“短笛”放大了效果，吹进管内的气流触动了塑料薄片(图2)，后者的振动传到胸腔，摇动黏液，使它变稀，让纤毛容易将其引导到咽喉部(图3)。答案如此简单，霍金斯恍然大悟，是自己以前把事情想复杂了。
　　“清肺笛”，这是霍金斯给自己的装置取的名字。患者们只需要对笛吹15-20口气，黏液就会较容易排出。使用“清肺笛”可以帮助囊性纤维化、流行性感冒和哮喘病人在家减轻病状。美国的临床试验显示，这至少与现有的慢性阻塞性肺病治疗方法同样有效。
　　“清肺笛”是一根塑料管，看上去一点也不像医疗器械，倒像一枝玩具喇叭(图4)。这种售价40美元、可反复使用的装置也是采集肺深处黏液用于测试的可行工具，在肺结核病较普遍的发展中国家尤其有用。
　　美国一家著名科普杂志2009年12月号公布了一年一度的“100项最佳科技成果”，“清肺笛”就跻身2009年度最佳生理卫生类产品行列。
　　吹一吹“清肺笛”，就能治疗“老慢性支气管炎”(图5)，科技真是无所不能啊!