10月22日,世界上第一个供民用航天飞机进行太空游的机场在美国新墨西哥州的沙漠地带完工,标志着商用航天旅游向着最后的实现又迈进一步。维珍银河是这座耗资2.12亿美元的商用发射场的主要承租人,它打算利用该设备进行公司的首次短途太空旅行。
　　维珍集团创始人理查德·布兰森投资的商业旅游航天器——银河“太空船二号”及运载母船“白骑士二号”在竣工仪式上飞过,以表庆贺。布兰森说,第一次商业航天飞行有望在18个月之内,即2012年实现。
　　太空梦的商业化
　　太空港主要由一个航站楼和一个停放航天飞机的大型机库组成,占地约9290平方米。航站楼外形充满科幻色彩,呈巨大水滴状,乍看如一个超大的马桶。太空港机库将为各种型号的航天飞机和太空飞船提供停放和维修服务,可容纳两架“白骑士二号”运载机和5架“太空船二号”载人飞船。
　　支付20万美元的太空游客有3天飞前准备时间,并在美国航天港接受训练。“白骑士二号”为双机身,安装4个引擎,翼展长约四十三米,机翼中部下方可悬挂载人航天器“太空船二号”。依照设计,“太空船二号”将被安置在母船两个机身之间的下方,运载到约一万五千米高度后与母船脱离,并点燃混合火箭。在火箭驱动下攀升至距离地面约一百公里的亚轨道,这个高度是国际上划定的太空边缘,游客可以在这个高度体验五分钟左右的失重感觉,欣赏太空美景;飞船随后重返大气层,降落发射场,整个过程持续大约两个半小时。
　　维珍当家布兰森坦言,太空商业游尚处起步阶段,风险程度与上世纪二三十年代民航起步时差不多。不过他打了包票——“太空船二号”的安全系数要比美国宇航局的航天飞船高。作为全球第一艘商用太空船,它能一次搭载6名乘客。虽然太空旅行费高达20万美元,但相较俄罗斯航天署开出的两千万美元要价,这一价格已算“平民”,目前已有三百多人缴纳了定金,希望做一回“太空人”,其中包括大名鼎鼎的英国物理学家斯蒂芬·霍金、理查德·布兰森和他的家人以及飞船设计者伯茨·鲁坦。
　　目前,已有7名(6男1女)中国企业家报名参加“维珍银河”的太空游计划,其中将有两人成为最终幸运儿。
　　商业太空游争夺战
　　据Research Reports International进行的一项调研,2020年,商业太空旅游业的年营销额将达10亿美元。目前,数家公司都在和航空航天企业合作,开发新型航天飞机和机场,其中包括亚马逊的创办人杰夫·贝索斯。贝索斯出资筹建了“原始之蓝”太空科研公司,他们正在开发的小型民用航天飞机一次可送3名游客进入近地轨道。
　　为了吸引腰缠万贯的太空游客,新加坡也希望跻身太空旅游业,有关监督部门已批准修建“新加坡航天机场”,美国的太空探险公司和阿联酋卡西米副酋长为此筹备了9000万欧元。
　　加美合资的行星空间公司甚至计划投入2亿美元,在加拿大东部新斯科舍省布列塔尼角根据生态保护原则修建一座“绿色”航天机场。航天飞机推进器使用的动力燃料是乙醇,该公司总裁谢林介绍说:“这种动力燃料燃烧后的残余物质比常规推动器燃料更易被大自然降解。”
　　此外,民用航天飞机的科研开发也正愈演愈烈。
　　2008年3月26日,美国加利福尼亚州XCOR航天公司宣布将推出“山猫”太空船,可搭载一名飞行员和一名乘客飞至亚轨道高度,并在25分钟后返回。同年12月2日,英国银行家佩尔·维默尔正式宣布将成为XCOR航天公司第一名客户,其开销在七万五千美元左右。
　　美国波音公司也已宣布将进军太空游业务,此举同时也对奥巴马政府变革美国宇航局的努力提供了支持。据奥巴马政府计划,宇航局将把更多目光聚焦到孕育和发展商业航天产业上,而非研制火箭。波音公司计划最快2015年开始让旅客乘坐波音制造的宇宙飞船前往国际太空站。同时,一种如同太空胶囊的宇宙飞船CST-100也由波音公司出资开始建造。
　　俄罗斯轨道技术公司将与俄罗斯国营动力公司联手打造一个可以容纳7人的商业空间站,主要面向普通游客、科研机构、航天部门等。轨道技术公司首席执行官科斯坚科说,商业空间站项目“面向全球市场”,一旦投入运营,将成为“商务、国家和私人太空旅行中独一无二的目的地”。商业空间站预计2016年发射升空并投入运行。除了为富人和“大客户”服务外,商业空间站可为驻守国际空间站的宇航员提供紧急避难场所。科斯坚科认为,商业空间站今后会成为“前往太阳系其他地域的通道”。比如,旅客可把这里作为绕月之旅的出发地。