1928年2月底，国民政府大学院（相当于教育部）批准第四中山大学（即南京大学）校长的请求，将该校改名为“江苏大学”。消息传来，师生们义愤填膺。
　　他们事先并不知道学校要改名，更没想到改成这样。经过商量，师生们立即组成请愿代表团，要求将校名变更为“国立南京大学”。因为南京是当时的首都，“江苏大学”局限于一省，体现不出该校全国学术中心的地位，同时将失去其他各省在财政等方面的支持；而世界各国都有一所首都大学，如日本东京大学、法国巴黎大学等，中国也不应例外，改名为“南京大学”能与北京大学遥遥相对、共同代表中国大学。
　　这些意见非常中肯，然而，专制下的权力对民意总带着天生的傲慢。这边心急如焚，那边如霜似冰，大学院依然强令该校改名为“江苏大学”。学生的不满像洪水一样泛滥。4月中旬，他们召开大会，一致反对此校名。会后，大批学生涌至学校大门，将新校牌摘下，抬到大学院，声明将其“奉还”。大学院副院长好言规劝学生，学生便将牌子抬到国民党中央党部请愿。
　　大学院院长蔡元培被激怒了，斥责道：“这样类似儿戏的举动不像受高等教育者所为！”学生们不服气，决定罢课三天，并将新校牌存放在学生会，永不悬挂，又到国民政府请愿，一路高呼“反对江苏大学”“促成国立南京大学”等口号。国民政府不得不开会讨论此事。大学院或许被学潮折腾得累了，决议将其改为“国立中央大学”。1928年五四这天，蔡元培亲自来校宣布决定。师生们表示认可，风波就此化解。
　　表面看来，校名之争是在争新校名能否保持这所大学原有的地位、是否有利于其今后的发展，实际上折射的却是师生对不守规则的权力的反感。
　　著名教育家郭秉文曾执掌该校七年，他不拘一格引进人才，校内名家荟萃，堪称当时中国第一流学人的就有吴宓、竺可桢等。郭秉文思想开明，与当时的北大校长一起首开“女禁”，1920年一次就招收了50名女生。他还引进美国大学的董事会模式，这不仅扩大了学校的知名度，也让学校获得了源源不断的资金。可这样一位非常有作为的校长却被突然教育部无故免职。师生强烈不满，学生自治会立即发表全体学生宣言，教师们致电教育部，都表示抗议，校董会也敦请郭秉文继续任职。但郭秉文还是被迫离开了他倾注了大量心血的学校。该校师生也从此对当局有了本能的不信任。
　　无论是更名还是解雇校长，主事者和国民政府都没有事先广泛征求师生的意见，以想当然来处理。引发学潮之后，大学院考虑的也不是怎样改正错误，而是如何用强硬手段将学潮压下去——当政者在权力面前，表现出了习惯性的任性。这次更名风波的最终平息也告诉后人：高高在上的权力不会天然地使人服从，除非权力首先虚心地倾听民意。