乾隆皇帝弘历（1711—1799），是个自命不凡、好大喜功的皇帝，他大兴土木，兴建别囿园林，到处游历，留下许多御题碑刻，一生仅御制诗就达四万余首。他又喜爱书画，宫藏许多古代珍贵书画中有许多他涂抹的题跋，没有题跋的也会有“乾隆御览之宝”等印章。他还自诩“十全武功”，晚年自号“十全老人”。所有这些，都为他树立了“万古流芳”的形象。尤其出人意料的是：我在故宫工作时，有一次参观佛堂，陪伴我的工作人员指着一幅布满佛像的唐卡对我说：这当中的佛就是乾隆皇帝自己。这不由使我暗暗惊奇。以后随着研究工作的深入，使我对乾隆皇帝佛像问题有了更多的认识。
　　故宫收藏的乾隆皇帝佛像画有七幅，我见到的乾隆皇帝佛像画就有四五幅。这些佛像大都在宫中收藏，有的悬挂在佛堂上。由于佛堂现在均未开放，所以游人无法看到。乾隆佛装像是布本设色。宫廷像布本与藏区布本唐卡含义不同，洋布、细布、绢均称布本。佛像画色彩丰富，勾画工整，画心长度均在120厘米左右。以早期布本佛装像为例，画面上乾隆皇帝居中，身着僧衣，头戴班智达帽，右手结说法印，左手托宝瓶跏趺坐在须弥座上。最上方显现其修行本尊的三座坛城。上端为显现三世章嘉及诸佛弟子。周围环绕藏传佛教的历代先师。下部为护法诸神。
　　在藏传佛教众多菩萨中，文殊菩萨与观世音菩萨最受崇信。藏传佛教认为：达赖喇嘛是观音菩萨的化身，乾隆皇帝则是文殊菩萨的化身。因此乾隆皇帝佛装像中就有自拟文殊菩萨的。例如另一幅乾隆佛装像中，乾隆皇帝着红色袈裟居中，左为普贤菩萨，右为地藏菩萨。头上天空正中绘诸佛菩萨及黄教祖师二十五位。乾隆皇帝像下面莲花座下有藏文，大意为文殊菩萨化身。
　　乾隆皇帝把自己当成文殊菩萨的化身不仅表现在绘画唐卡上，他还在乾隆三十三年建成佛堂梵宗楼。与其他佛堂供主神释迦牟尼不同，梵宗楼主神供文殊菩萨青铜坐像。楼上供密宗佛大威德金刚铜像，在藏传佛教诸神中，大威德金刚也是文殊菩萨的化身。所以，乾隆以文殊菩萨自况，用意是很明显的。
　　不管是塑像也好，绘画唐卡也好，宫中对此是有严格程序的。以绘画唐卡来说，宫中专门管理藏传佛教的机构是中正殿念经处，负责办理造佛像、供噐、法器等，专设画佛喇嘛画佛像。宫中还设有主司绘画的如意馆。如意馆画师常与中正殿喇嘛合作绘画。乾隆佛装像中乾隆皇帝的头像就是由如意馆画师而且极可能为意大利画师郎世宁所绘。画中其他佛像则由中正殿绘画喇嘛绘制完成。绘制佛像，特别是重要佛像都有皇帝的上谕或口谕传旨。乾隆皇帝更是身体力行，连佛像小样都亲自审看，完成后先呈御览。因此绘制乾隆佛装像，如无乾隆皇帝亲自授意，任何人是不敢擅作主张的。
　　清代藏传佛教流行于蒙藏地区，乾隆皇帝笃信藏传佛教，曾奉三世章嘉活佛为师，章嘉为之灌顶说法。章嘉是清代有名的佛学大师，精通汉满蒙藏梵诸种文字又精于绘画佛像，他曾在清宫指导了佛堂的修建，佛像的绘制与雕塑。他从八岁进京，直到七十岁圆寂，一直往来于京藏之间，服务于宫廷。乾隆皇帝与他相伴，对藏传佛教理解很深。乾隆深深了解藏传佛教对蒙藏地区的影响，通过藏传佛教的传播，对笼络蒙藏上层具有特殊意义。他虔诚信仰佛教与一般百姓不同，归根结底是要神权为君权服务，告诉天下百姓，他不但是人间的最高统治者，同时也是神界的领袖。这就是他为自己绘制佛像的根本原因。由此联想到“文革”时期达到顶峯的造神运动，原来也是有历史渊源的。只不过是把佛像换成了领袖像，诵经和顶礼膜拜变成了“早请示，晚汇报”而已。
　　（作者为中央文史研究馆原副馆长）
　　责任编辑 沈飞德